Câu chuyện về mười ba thuộc địa Bắc Mỹ nổi dậy chống lại “đất mẹ” của họ, Vương quốc Anh, đã ăn sâu vào ý thức của người Mỹ. Ngay cả nhiều người dù khó nhớ chi tiết về quá trình thành lập quốc gia này cũng có thể biết rằng sự hỗ trợ về quân sự và tài chính từ phía Pháp đã đóng vai trò không thể thiếu trong chiến thắng của các thuộc địa. Tuy nhiên, câu chuyện này còn phức tạp hơn nhiều.
Trên thực tế, Anh Quốc sở hữu 26 thuộc địa ở Bắc Mỹ. Trong số đó có Canada – lúc bấy giờ được gọi là Tỉnh Quebec thuộc Anh – đã từ chối cả những lời kêu gọi ngoại giao từ Quốc hội Lục địa lẫn cuộc xâm lược của Mỹ vào năm 1775, vốn được thực hiện một cách thiếu chu đáo, nhằm lôi kéo nước này tham gia vào cuộc nổi dậy. Ngoài lục địa, Anh Quốc còn kiểm soát các thuộc địa trên khắp vùng Caribê, cũng như Đông và Tây Florida.
Nguồn gốc của Cách mạng không thể tách rời khỏi cuộc đấu tranh rộng lớn hơn nhằm giành quyền thống trị toàn cầu giữa Anh, Pháp và Tây Ban Nha, đạt đến đỉnh điểm với Hiệp ước Paris năm 1763, hiệp ước này chính thức chấm dứt Chiến tranh Bảy Năm và xác lập vị thế của Anh như một cường quốc hàng hải và thuộc địa thống trị thế giới. Hiệp ước này đã làm suy yếu nghiêm trọng ảnh hưởng của Pháp tại Bắc Mỹ và buộc Tây Ban Nha phải nhượng lại Florida cho Anh để đổi lấy việc lấy lại Havena, cảng chính của Cuba, và Manilla, thủ đô của Philippines.
Khi Cách mạng Mỹ bùng nổ vào năm 1775, ban đầu Tây Ban Nha vẫn giữ lập trường trung lập. Tuy nhiên, vào năm 1779, Tây Ban Nha tuyên chiến với Anh, thực hiện cam kết liên minh với Pháp thông qua Hiệp ước Gia đình Bourbon. Vua Carlos III của Tây Ban Nha tuyên bố ý định đuổi quân Anh khỏi châu Mỹ và cử một đoàn quân hùng hậu đến vùng Caribê. Năm sau đó, Francisco de Saavedra được cử làm đặc phái viên đến Havana để chỉ đạo tất cả các hoạt động chiến đấu, bao gồm cả việc phối hợp với phía Pháp – những người lúc bấy giờ đã đầu tư rất nhiều vào việc cung cấp của cải và viện trợ quân sự cho cuộc đấu tranh của người Mỹ.
Saavedra đã lên kế hoạch cho một cuộc tấn công thành công vào Pensacola và đề xuất một cuộc tấn công vào Jamaica – một căn cứ hải quân quan trọng của Anh – đồng thời cung cấp kinh phí và lực lượng để chống lại người Anh tại Guatemala, Honduras và Nicaragua. Tuy nhiên, đóng góp quan trọng nhất của ông đối với người Mỹ lại diễn ra vào thời điểm quan trọng và mang tính quyết định nhất trong cuộc đấu tranh của họ chống lại người Anh.
Vào cuối năm 1780, Tướng George Washington đã quyết tâm đánh đuổi quân Anh khỏi Thành phố New York – nơi đã rơi vào tay địch ngay từ đầu cuộc chiến và vẫn là một pháo đài quan trọng cũng như trung tâm tiếp tế then chốt của Anh. Tư lệnh lực lượng viễn chinh Pháp, Bá tước de Rochambeau, đã đề xuất một chiến lược thay thế, và Washington cuối cùng đã chấp nhận đề xuất này. Kế hoạch này là các quân đội đồng minh sẽ tiến quân về phía nam và tấn công quân Anh ở Virginia, nơi họ dễ bị tổn thương hơn, đồng thời tận dụng lợi thế của hạm đội Pháp đang hoạt động ở Vịnh Chesapeake. Đó là một chiến lược xuất sắc dựa trên đánh giá thực tế về sự triển khai quân của Anh, việc thu thập thông tin tình báo hiệu quả và sự phối hợp chưa từng có giữa các lực lượng lục quân và hải quân của Mỹ và Pháp.
Thật không may, Quốc hội đã lâm vào tình trạng vỡ nợ và không thể trả lương cho binh lính. Pháp cũng đã vắt kiệt nguồn tài chính đến giới hạn và chính họ cũng đang cận kề tình trạng vỡ nợ. Quân đội Lục địa phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt triền miên về lương thực, đạn dược, chăn màn và các vật tư cần thiết khác cho cuộc hành quân dài từ New York đến Virginia để đối đầu với Tướng Cornwallis. Tinh thần binh sĩ rất mong manh, các cuộc nổi loạn đã làm lung lay hàng ngũ, và đồng tiền của Lục địa gần như đã mất giá trị. Quân đội rất cần tiền mặt để duy trì chiến dịch.
Trong bức thư gửi Trung tá John Laurens tại Pháp, Washington đã nêu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình: “Chúng ta đã cạn kiệt sức lực, và sự giải thoát phải đến ngay bây giờ, nếu không thì sẽ không bao giờ có nữa.”
Robert Morris, Tổng giám đốc Tài chính, và Đại sứ Pháp Anne-César de La Luzerne, đã khẩn thiết kêu gọi Đại sứ Tây Ban Nha tại Philadelphia, người sau đó đã chuyển lời thỉnh cầu của họ tới các nhà chức trách Tây Ban Nha. Nếu không có nguồn vốn ngay lập tức, chiến dịch này, và có lẽ cả cuộc Cách mạng, sẽ sụp đổ.
Chính vào thời khắc quan trọng này, Saavedra đã can thiệp. Thông qua các quan chức Tây Ban Nha tại Havana, ông đã thu xếp một khoản vay để hỗ trợ các lực lượng Mỹ và Pháp. Vào tháng 6 năm 1781, ông tổ chức một chiến dịch gây quỹ khẩn cấp. Chỉ trong vòng hai ngày, hơn 500.000 peso đã được huy động từ các thương nhân, chủ đất, quan chức thuộc địa và các công dân tư nhân. Số tiền này sau đó được chuyển qua hạm đội Pháp do Đô đốc de Grasse chỉ huy ngay trước khi hạm đội này lên đường đến Chesapeake.
Số tiền đó đã góp phần giúp chiến dịch Yorktown trở thành hiện thực. Tại Vịnh Chesapeake, hạm đội của de Grasse đã tham gia vào nỗ lực chung của liên quân, chặn đứng sự tiếp viện của Anh qua đường biển trong khi lực lượng Mỹ và Pháp bao vây Cornwallis tại Yorktown. Chiến thắng sau đó đã chứng tỏ là bước ngoặt quyết định, chấm dứt hiệu quả các hoạt động chiến đấu quy mô lớn và đảm bảo nền độc lập cho nước Mỹ. Sự can thiệp kịp thời của Saavedra đã đảm bảo chiến dịch có thể diễn ra, khiến đóng góp của ông trở thành một trong những hành động hỗ trợ từ nước ngoài có ảnh hưởng sâu rộng nhất trong Cách mạng Mỹ.
USA250-OC#55