Ngày 11 tháng 7 năm 1780, ba sĩ quan của Quân đội Pháp đã đến Newport, Rhode Island. Chỉ huy của họ là Jean-Baptiste Donatien, Compte de Rochambeau, người sẽ chỉ huy 5.500 lính Pháp dưới sự chỉ huy của Tướng George Washington và tham gia vào cuộc đầu hàng của quân Anh tại Yorktown vào tháng 10 năm 1781. Đi cùng Rochambeau là Francois-Jean Beauvoir, Chevalier de Chastellux, người sẽ là chỉ huy thứ ba của lực lượng Pháp tại Yorktown. Ông cũng đóng vai trò là cầu nối chính giữa Rochambeau và Washington, một phần nhờ cấp bậc, khả năng lãnh đạo và sự chính trực của mình, nhưng cũng vì ông thông thạo tiếng Anh.
Newport từng là một cảng thương mại thịnh vượng, tọa lạc trên một bến cảng tự nhiên không dễ bị đóng băng vào mùa đông. Với dân số khoảng 9.500 người, đây là cảng bận rộn thứ ba trong các thuộc địa Bắc Mỹ. Nhận thấy tầm quan trọng chiến lược của cảng đối với các tàu cướp biển và lực lượng hải quân yêu nước non trẻ, mười lăm tàu chiến và bảy mươi tàu vận tải của Anh đã cập cảng Newport vào ngày 7 tháng 12 năm 1776, chở theo Tướng Sir Henry Clinton và một đội quân khoảng 7.100 lính Anh và Hesse.
Được các lính canh gác cảnh báo, người dân Newport bắt đầu sơ tán khỏi thành phố. Những người còn lại phải chịu cảnh thiếu thốn khi quân Anh tịch thu lương thực, củi và các nguồn lực khác cần thiết để duy trì quân đội trong mùa đông khắc nghiệt. Nhà cửa và thậm chí cả bến tàu đều bị phá hủy để lấy củi. Khi sự chiếm đóng của Anh cuối cùng kết thúc vào tháng 10 năm 1779, dân số Newport đã giảm xuống còn khoảng 4.500 người và sự thịnh vượng trước đây của thành phố đã tan biến.
Khi đến Newport, Chastellux ví thành phố như một “bồn hoa bị sương giá chạm vào”. Ông ngay lập tức gửi một thông điệp tới Vua Louis XVI để xin hỗ trợ, lưu ý rằng “không có nhiều thực phẩm, không có sản xuất, không có thương mại và không có tiền; đó là thực tế đối với người Mỹ, những người đã quen với sự dư dả trước chiến tranh”.
Chastellux không phải là một cái tên dễ dàng bị người Mỹ lãng quên, một phần vì phát âm khó, nhưng chủ yếu vì nó không nổi bật trong số các nhà lãnh đạo Cách mạng Mỹ. Nhưng còn nhiều điều hơn thế nữa về vị tướng quân đội Pháp này, một nhà văn lỗi lạc, một người quan sát sắc sảo về nước Mỹ thuộc địa, và là bạn của Washington, Thomas Jefferson cùng nhiều người khác.
Xuất thân từ một dòng dõi quý tộc lâu đời đã phục vụ trong quân đội Pháp hàng thế kỷ, Chastellux gia nhập quân đội Pháp khi mới mười ba tuổi nhưng đã nổi tiếng vượt ra ngoài giới quân sự nhờ các ấn phẩm và kiến thức về âm nhạc, kịch nghệ và chính trị. Ông được nhận vào một số hội khoa học và triết học, bao gồm Hội Triết học Hoa Kỳ, và sau đó được Đại học Pennsylvania và Cao đẳng William and Mary trao bằng danh dự.
Chastellux rất quan tâm đến con người, văn hóa và chính trị, và đã bắt đầu một chuyến đi khắp Hoa Kỳ mới và ghi lại những trải nghiệm của mình với các chủ quán rượu, nông dân, chủ cửa hàng, lính bộ binh và các nhà lãnh đạo yêu nước trong khi dùng bữa với Washington và các tướng lĩnh hàng đầu của ông tại nhà riêng của Washington ở Mount Vernon. Ông ghi chép lại các phong tục của người Mỹ như bắt tay "theo kiểu Anh"; đánh giá chất lượng bữa ăn của người Mỹ; ghi lại các tập tục xã hội khác nhau và những khó khăn khi đi lại; và bình luận về đạo đức cũng như cách cư xử của người Mỹ.
“Những cách cư xử phóng túng rất xa lạ ở Mỹ, đến nỗi việc giao tiếp với những phụ nữ trẻ không dẫn đến điều gì xấu”, ông nhận xét, trong khi mô tả một cô hầu gái trẻ ở quán rượu có “giống như tất cả phụ nữ Mỹ, một phong thái rất đứng đắn, thậm chí nghiêm túc; cô ấy không ngại được nhìn ngắm, khen ngợi về vẻ đẹp của mình, thậm chí không ngại nhận một vài cái vuốt ve, miễn là không có vẻ thân mật hay phóng túng”.
Trong suốt chuyến đi, ông nhận thấy rằng trong số những người đàn ông ông gặp trên hai mươi tuổi, ông "không tìm thấy hai người nào chưa từng cầm vũ khí, nghe thấy tiếng súng bắn và thậm chí bị thương" trong chiến tranh.
Nhật ký du lịch đồ sộ và đậm chất cá nhân của Chastellux, " Du hành Bắc Mỹ trong những năm 1780, 1781 và 1782", được xuất bản bằng tiếng Pháp và tiếng Anh năm 1786 và vẫn là một trong những ghi chép hay nhất về đất nước chúng ta vào cuối thế kỷ 18. Hiện vẫn còn hàng, bạn có thể đặt mua trên Amazon. Để biết thêm thông tin, vui lòng xem liên kết đầu tiên bên dưới . Để tìm hiểu thêm về Chastellux và cuộc đời hấp dẫn của ông qua tiểu sử gia hiện đại Iris de Rode, vui lòng xem liên kết cuối cùng. Bạn sẽ được cung cấp đầy đủ thông tin và cảm hứng!