El 11 de julio de 1780, tres oficiales del ejército francés llegaron a Newport, Rhode Island. Su líder era Jean-Baptiste Donatien, Compte de Rochambeau, que comandaría a 5.500 soldados franceses bajo el mando del general George Washington y participaría en la rendición de los británicos en Yorktown en octubre de 1781. Acompañaba a Rochambeau François-Jean Beauvoir, Chevalier de Chastellux, que sería el tercero al mando de las fuerzas francesas en Yorktown. También actuó como principal enlace entre Rochambeau y Washington, en parte por su rango, liderazgo e integridad, pero también porque hablaba inglés con fluidez.
Newport había sido un rico puerto comercial, situado en un puerto natural que no era propenso a congelarse en invierno. Con una población de unos 9.500 habitantes, era el tercer puerto más activo de las colonias norteamericanas. Reconociendo su importancia estratégica para los corsarios de bloqueo y la incipiente armada patriótica, quince buques de guerra británicos y setenta transportes zarparon hacia el puerto de Newport el 7 de diciembre de 1776, llevando al general Sir Henry Clinton y un ejército de unos 7.100 soldados británicos y hessianos.
Alertados por los vigías, los habitantes de Newport comenzaron a evacuar la ciudad. Los que se quedaron sufrieron privaciones, ya que los británicos confiscaron alimentos, leña y otros recursos necesarios para mantener a sus tropas durante el duro invierno. Se destruyeron casas e incluso muelles para obtener leña. Cuando finalmente terminó la ocupación británica en octubre de 1779, el número de habitantes de Newport se había reducido a unos 4.500 y su antigua prosperidad se había evaporado.
Al llegar a Newport, Chastellux comparó la ciudad con un "macizo de flores tocado por la escarcha". Inmediatamente envió un mensaje al rey Luis XVI pidiéndole apoyo, señalando que no había "ni mucha comida, ni manufactura, ni comercio ni dinero; esa es la realidad para los americanos, acostumbrados a la abundancia antes de la guerra."
Chastellux no es un nombre que suene fácilmente en la lengua de los estadounidenses, en parte por la dificultad de su pronunciación, pero sobre todo porque simplemente no ocupa un lugar destacado en el panteón americano de líderes revolucionarios. Pero hay mucho más en este líder militar francés, célebre hombre de letras, agudo observador de la América colonial y amigo de Washington, Thomas Jefferson y otros.
Descendiente de una larga estirpe de nobles que sirvieron en el ejército francés durante siglos, Chastellux se alistó en el ejército francés a la temprana edad de trece años, pero llegó a ser conocido incluso más allá de los círculos militares por sus publicaciones y conocimientos sobre música, teatro y política. Fue admitido en varias sociedades científicas y filosóficas, entre ellas la American Philosophical Society, y más tarde recibió títulos honoríficos de la Universidad de Pensilvania y el College of William and Mary.
Chastellux, muy interesado por la gente, la cultura y la política, se embarcó en una gira por los nuevos Estados Unidos y registró sus experiencias con taberneros, granjeros, comerciantes, soldados de infantería y líderes patriotas mientras cenaba con Washington y sus principales generales en la casa de Washington en Mount Vernon. Describió las costumbres americanas, como estrechar la mano "a la manera inglesa"; evaluó la calidad de las comidas americanas; registró diversas prácticas sociales y las dificultades de los viajes; y comentó la moral y los modales americanos.
"Los modales licenciosos son tan extraños en América, que la comunicación con las mujeres jóvenes no conduce a nada malo", observó, al tiempo que describía a una joven camarera de taberna que tenía, "como todas las mujeres americanas, un porte muy decente, es más, incluso serio; no tenía inconveniente en que la miraran, ni en que elogiaran su belleza, ni siquiera en recibir algunas caricias, siempre que se hiciera sin aire de familiaridad o libertinaje."
Durante sus viajes observó que entre los hombres que conoció mayores de veinte años, no había "encontrado a dos que no hubieran portado armas, oído el silbido de las balas e incluso recibido algunas heridas" durante la guerra.
El extenso y personalísimo cuaderno de viaje de Chastellux, Viajes por América del Norte en los años 1780, 1781 y 1782, se publicó en francés e inglés en 1786 y sigue siendo uno de los mejores testimonios de cómo era nuestro país a finales del siglo XVIII.th América. Aún está disponible en Amazon. Para un relato más breve, véase el primer enlace siguiente. Para saber más sobre Chastellux y su fascinante vida por su biógrafa moderna, Iris de Rode, véase el último enlace. Le informará y le inspirará.