Một trong những bức tranh mang tính biểu tượng và được công nhận nhiều nhất về thời kỳ lập quốc của Hoa Kỳ được trưng bày nổi bật tại tòa nhà tròn của Điện Capitol Hoa Kỳ. Được gọi một cách đơn giản và đúng nghĩa là Tuyên ngôn Độc lập , đây là một trong tám bức tranh sơn dầu trên vải có kích thước 12 x 18 feet được đặt ở đó từ năm 1818 đến năm 1824. Bốn trong số tám bức tranh được vẽ bởi John Trumbull.
Vấn đề duy nhất với sự kiện được ghi nhớ trong Tuyên ngôn Độc lập là nó chưa bao giờ xảy ra, ít nhất là không hoàn toàn theo cách Trumbull mô tả.
Trumbull là con trai của Jonathan Trumbull, Sr., thống đốc Connecticut trước và sau Cách mạng. Các anh trai của John đã phục vụ trong cuộc chiến giành độc lập và một trong số họ sau này trở thành Chủ tịch Hạ viện thứ hai. Bản thân John đã gia nhập Quân đội Lục địa và phục vụ với tư cách là phụ tá cho Tướng George Washington và phó tướng phụ tá cho Tướng Horatio Gates. Sau khi hoàn thành nghĩa vụ quân sự, nhưng trong khi chiến tranh vẫn tiếp tục diễn ra, Trumbull chuyển đến London để học và tiếp tục nghề nghệ sĩ của mình.
Trong thời gian ở London, Benedict Arnold, kẻ phản bội người Mỹ và Thiếu tá Anh John Andre đã âm mưu chiếm quyền kiểm soát pháo đài chiến lược tại West Point ở New York. Âm mưu bất thành này khiến Arnold được phong hàm chuẩn tướng trong quân đội Anh và Andre bị người Mỹ kết án và treo cổ vì tội làm gián điệp. Vụ hành quyết Andre đã thúc đẩy tình cảm chống Mỹ ở London. Thật không may cho Trumbull, được biết đến là một cựu chiến binh Mỹ có cấp bậc tương tự như Andres, Trumbull đã trở thành mục tiêu trả thù và bị bắt vì tội phản quốc.
Sau bảy tháng trong nhà tù Bridewell, thiếu bằng chứng và sự hỗ trợ từ Nghị sĩ Anh nổi tiếng Edmund Burke, Trumbull được thả với điều kiện phải nộp phạt và rời khỏi Anh. Sau chiến tranh, Trumbull trở về Anh, cuối cùng quyết định vẽ một loạt tranh về "những sự kiện lớn của Cách mạng".
Cả ở Mỹ và Châu Âu, Trumbull đã gặp những nhà lãnh đạo vĩ đại nhất của Mỹ, bao gồm John Adams, Benjamin Franklin, John Quincy Adams và Alexander Hamilton. Ông đã xây dựng tình bạn thân thiết với Thomas Jefferson và phục vụ trong ban tham mưu của Washington. Trong nhiều năm, ông đã vẽ nhiều bức chân dung của họ, cả lớn và nhỏ. Kinh nghiệm quân sự của riêng ông sẽ giúp ích cho ông rất nhiều trong nỗ lực đầy tham vọng này suốt đời để ghi lại trên vải bạt sự thành lập của Hoa Kỳ.
Bây giờ. Về bức tranh đó – Tuyên ngôn Độc lập – khắc họa năm người đàn ông trình bày Tuyên ngôn cho John Hancock, Chủ tịch Quốc hội Lục địa, trong khi Quốc hội đang theo dõi. Trong nỗ lực mô tả sự kiện lịch sử này một cách chính xác, Trumbull đã tham khảo ý kiến của Jefferson về căn phòng của Tòa nhà Quốc hội Pennsylvania nơi sự kiện diễn ra và đã nỗ lực rất nhiều để vẽ chân dung thực tế của các thành viên Quốc hội. Một số bức ông biết; những bức khác ông phác họa từ những bức chân dung ông đã thấy; những bức khác ông vẽ bằng cách sử dụng con trai của họ, những người giống cha của họ.
Nhưng việc tái hiện lại lịch sử có thể rất khó khăn. Sự thật là những người đàn ông trong bức tranh không bao giờ ở trong phòng cùng một lúc. Năm người đàn ông được chụp ảnh không bao giờ ký, bao gồm John Dickenson, người đã từ chối ký vì ông tin rằng việc đó là quá sớm. Hơn một chục người ký không được đưa vào, bao gồm Caesar Rodney của Delaware, người đã cưỡi ngựa suốt đêm trong mưa như trút nước để bỏ phiếu khiến Tuyên ngôn trở nên khả thi.
Tiếp theo, hãy xem xét chuỗi sự kiện vào cuối tháng 6 và đầu tháng 7 năm 1776. Vào ngày 11 tháng 6, Quốc hội đã chỉ định một ủy ban để soạn thảo bản tuyên ngôn. Vào ngày 28 tháng 6, Ủy ban đã đệ trình bản dự thảo lên Quốc hội. Vào ngày 2 tháng 7, Quốc hội đã bỏ phiếu ủng hộ độc lập và bắt đầu sửa đổi đáng kể tài liệu. Vào ngày 4 tháng 7, Quốc hội đã thông qua phiên bản cuối cùng, chỉ có John Hancock và Charles Thomson, Bộ trưởng Quốc hội, ký và gửi cho thợ in John Dunlap. Cuối cùng, vào ngày 2 tháng 8, các đại biểu bắt đầu ký, mất vài tháng để hoàn thành.
Bức tranh có ghi lại cảnh ký Tuyên ngôn, như thường được diễn giải như vậy, hay những gì đã xảy ra trước đó khi Ủy ban trình dự thảo lên Quốc hội? Trumbull không cho chúng ta biết. Ông chỉ đơn giản gọi bức tranh là Tuyên ngôn Độc lập, không phải là “Trình bày” hay “Ký” tác phẩm. Những ghi chú cá nhân của ông cũng không giúp ích gì. Ông chỉ đơn giản ghi lại rằng mục đích của ông là “giữ nguyên sự giống nhau của những người đàn ông là tác giả của hành động đáng nhớ này”.
Nhưng hành động nào? Và điều đó có thực sự quan trọng không? Ngay cả với những lỗi lịch sử, bức tranh tuyệt đẹp của John Trumbull vẫn gói gọn trong một khoảnh khắc và trên một tấm vải lớn một trong những sự kiện quan trọng nhất trong lịch sử thế giới. Chúng ta nợ ông lòng biết ơn sâu sắc nhất. Bạn có tờ 2 đô la không? Bức tranh nằm ở mặt sau!