Una de las pinturas más reconocidas e icónicas de la fundación de Estados Unidos se exhibe en un lugar destacado de la rotonda del Capitolio de Estados Unidos. Simple y apropiadamente llamada Declaración de Independenciaes uno de los ocho óleos sobre lienzo de 4 por 5 metros que se colocaron allí entre 1818 y 1824. Cuatro de los ocho fueron pintados por John Trumbull.
El único problema con el acontecimiento conmemorado en la Declaración de Independencia es que nunca ocurrió, al menos no de la forma en que Trumbull lo describió.
Trumbull era hijo de Jonathan Trumbull, padre, gobernador de Connecticut antes y después de la Revolución. Los hermanos de John sirvieron en la guerra por la independencia y uno de ellos se convirtió más tarde en el segundo Presidente de la Cámara de Representantes. El propio John se alistó en el Ejército Continental y fue ayudante de campo del general George Washington y ayudante general adjunto del general Horatio Gates. Tras completar su servicio militar, y mientras la guerra seguía su curso, Trumbull se trasladó a Londres para estudiar y continuar su profesión de artista.
Durante su estancia en Londres, el traidor estadounidense Benedict Arnold y el mayor británico John Andre conspiraron para hacerse con el control del estratégico fuerte de West Point, en Nueva York. Como resultado de la chapuza, Arnold fue nombrado general de brigada del ejército británico y Andre fue condenado y ahorcado como espía por los estadounidenses. La ejecución de Andre avivó los sentimientos antiamericanos en Londres. Desgraciadamente para Trumbull, conocido por ser un antiguo soldado estadounidense cuyo rango era similar al de Andrés, Trumbull se convirtió en el blanco de las represalias y fue arrestado por traición.
Tras siete meses en la prisión de Bridewell, la falta de pruebas y la ayuda del célebre parlamentario británico Edmund Burke, Trumbull fue puesto en libertad con la condición de pagar una multa y abandonar Inglaterra. Tras la guerra, Trumbull regresó a Inglaterra y decidió pintar una serie de cuadros de "los grandes acontecimientos de la Revolución".
Tanto en América como en Europa, Trumbull había conocido a los más grandes líderes estadounidenses, como John Adams, Benjamin Franklin, John Quincy Adams y Alexander Hamilton. Había entablado una estrecha amistad con Thomas Jefferson y formaba parte del personal de Washington. A lo largo de los años había pintado muchos de sus retratos, tanto grandes como en miniatura. Su propia experiencia militar le sería muy útil en este ambicioso empeño de toda una vida por plasmar en un lienzo la fundación de los Estados Unidos.
Ahora. Acerca de esa pintura - Declaración de Independencia - que retrata a cinco hombres presentando la Declaración a John Hancock, Presidente del Congreso Continental, ante la mirada del Congreso. En su esfuerzo por representar con exactitud este acontecimiento histórico, Trumbull consultó a Jefferson sobre la sala de la Casa del Estado de Pensilvania donde tuvo lugar el acto y se esforzó por pintar retratos reales de los miembros del Congreso. A algunos los conocía; a otros los esbozó a partir de retratos que había visto; a otros los pintó utilizando a sus hijos, que se parecían a sus padres.
Pero recuperar la historia puede ser difícil. El hecho es que los hombres del cuadro nunca estuvieron en la sala al mismo tiempo. En la foto aparecen cinco hombres que nunca firmaron, entre ellos John Dickenson, que se negó a firmar porque creía que era demasiado prematuro. Más de una docena de firmantes no están incluidos, entre ellos Caesar Rodney, de Delaware, que había cabalgado toda la noche bajo una lluvia torrencial para emitir el voto que hizo posible la Declaración.
A continuación, consideremos la cadena de acontecimientos de finales de junio y principios de julio de 1776. El 11 de junio, el Congreso nombró un comité para redactar una declaración. El 28 de junio, el Comité presentó su borrador al Congreso. El 2 de julio, el Congreso votó a favor de la independencia y comenzó a revisar sustancialmente el documento. El 4 de julio, el Congreso adoptó la versión final, firmada únicamente por John Hancock y Charles Thomson, Secretario del Congreso, y la envió al impresor John Dunlap. Finalmente, el 2 de agosto, los delegados empezaron a firmar, lo que llevó varios meses.
¿Recoge el cuadro la firma de la Declaración, como a menudo se ha interpretado, o lo que ocurrió antes, cuando el Comité presentó su borrador al Congreso? Trumbull no nos lo dice. Se limitó a llamar al cuadro Declaración de Independencia, no "Presentación" o "Firma" de la obra. Sus notas personales tampoco ayudan. Simplemente dejó constancia de que su intención era "conservar el parecido de los hombres autores de este memorable acto".
Pero, ¿qué acto? ¿Tiene realmente importancia? Incluso con sus errores históricos, el magnífico cuadro de John Trumbull resume en un momento y en un gran lienzo uno de los acontecimientos más trascendentales de la historia del mundo. A él le debemos nuestra más profunda gratitud. ¿Tienes un billete de 2 dólares? El cuadro está en el reverso.