Những lời hứa năm mới gần như có từ thời kỳ lịch sử được ghi chép lại, bắt nguồn từ người Babylon cổ đại cách đây hơn 4000 năm. Điều đã thay đổi là ngày bắt đầu năm mới. Vào thời kỳ đó, mùa gieo trồng xuân được coi là khởi đầu của năm. Đó là khi người ta hứa sẽ trả nợ, trả lại dụng cụ nông nghiệp đã mượn và thực hiện những lời hứa khác phù hợp với một xã hội nông nghiệp.
Người La Mã đã tiếp thu truyền thống lập kế hoạch năm mới, nhưng khoảng năm 45 trước Công nguyên, Julius Caesar đã giới thiệu Lịch Julian và ấn định ngày 1 tháng 1 là ngày chính thức bắt đầu năm mới. Trải qua nhiều thế kỷ, con người vẫn tiếp tục lập kế hoạch năm mới, chủ đề phổ biến là tự hoàn thiện bản thân. Thật không may, việc giữ lời hứa không dễ dàng như việc viết ra chúng. Các nghiên cứu cho thấy chỉ khoảng 25% người thực sự cam kết thực hiện lời hứa của mình sau ba mươi ngày. Chưa đến 10% đạt được mục tiêu. Tại sao tỷ lệ thành công lại thấp đến vậy? Chủ yếu là vì mọi người không bao giờ biến lời hứa của mình thành thói quen!
Không ai hiểu rõ vấn đề này hơn Benjamin Franklin. Thực tế, ông đã đưa ra một quyết tâm về các quyết tâm và lập kế hoạch để đo lường sự tiến bộ của mình. Tất cả bắt đầu từ khi ông còn trẻ và quyết định dấn thân vào "dự án gian khổ hướng tới sự hoàn thiện về đạo đức". Đối với Ben, điều đó có nghĩa là trở thành một "người làm điều thiện".
Sau khi đọc nhiều tác phẩm của các nhà triết học cổ đại và đương đại, ông bắt đầu bằng việc lập một danh sách các đức tính sẽ giúp ông đạt được mục tiêu của mình. Ông mô tả ngắn gọn từng đức tính. Ví dụ, về đức tính TIẾT CHẾ, ông viết: “Ăn uống không đến mức uể oải; uống rượu không đến mức say sưa.” Tương tự, về đức tính IM LẶNG, ông viết: “Chỉ nói những điều có lợi cho người khác hoặc cho chính mình; tránh những cuộc trò chuyện tầm phào.”
Sau khi xem xét lại danh sách mười ba đức tính của mình, Ben nhận ra rằng việc rèn luyện từng đức tính một sẽ hiệu quả và tiết kiệm thời gian hơn là rèn luyện tất cả cùng một lúc. Vì vậy, cậu đã lên kế hoạch. Cậu làm một cuốn sổ nhỏ bằng giấy, mỗi trang dành một đức tính. Ở đầu mỗi trang, cậu viết tên của một đức tính. Sau đó, cậu kẻ bảy hàng ngang, mỗi hàng tượng trưng cho một ngày trong tuần. Cuối cùng, cậu kẻ mười ba cột dọc theo trang – mỗi cột dành cho một đức tính.
Mỗi ngày, anh ấy đều xem lại danh sách của mình, đánh dấu nhỏ vào cột những đức tính mà anh ấy đã vi phạm. Nhưng trong suốt cả tuần, anh ấy sẽ đặc biệt chú trọng đến đức tính đầu tiên, cố gắng hết sức để củng cố đức tính đó. Tuần thứ hai, anh ấy sẽ làm theo cách tương tự, ngoại trừ việc anh ấy sẽ tập trung vào đức tính thứ hai. Anh ấy sẽ tiếp tục quá trình này cho đến khi anh ấy đã nỗ lực hết mình cho mỗi đức tính trong suốt cả tuần, đồng thời tự đánh giá bản thân mỗi ngày xem mình đã sống đúng với tất cả các đức tính hay chưa. Mục tiêu của Ben là có càng ít dấu tích trong cuốn sổ của mình càng tốt. Anh ấy thực sự có thể thực hiện quá trình này bốn lần một năm!
Ben dùng đi dùng lại cuốn sổ giấy nhỏ, xóa đi xóa lại những vết mực cũ. Chẳng mấy chốc, cuốn sổ đã đầy những lỗ nhỏ do việc viết và xóa liên tục, vì vậy cuối cùng cậu đã làm một cuốn sổ mới với những trang giấy làm bằng ngà voi. Sử dụng một loại bút chì đặc biệt, cậu có thể dễ dàng xóa các vết mực bằng một miếng bọt biển ẩm, giống như bảng trắng hiện đại.
Dự án của Ben thành công vì anh ấy hiểu được sức mạnh của thói quen. Chỉ muốn sống đức hạnh thôi chưa đủ. Bạn phải quyết tâm sống đức hạnh, học hỏi về đức hạnh và thực hành nó. Để đạt được đức hạnh, bạn phải thực hành sống đức hạnh cho đến khi nó trở thành một thói quen.
Ben đã thêm một hoạt động đơn giản nữa vào hành trình tìm kiếm sự hoàn thiện về mặt đạo đức của mình. Mỗi sáng, anh tự hỏi: “Hôm nay mình sẽ làm điều tốt gì?” Cuối ngày, anh lại hỏi: “Hôm nay mình đã làm được điều tốt gì?”
Ben luôn mang theo cuốn sổ nhỏ của mình suốt cuộc đời. Ông thừa nhận rằng mình "chưa bao giờ đạt được sự hoàn hảo mà mình hằng mong muốn... nhưng tôi đã là một người tốt hơn và hạnh phúc hơn so với lẽ ra nếu tôi không cố gắng."
Một trong những đức tính của Ben là sự QUYẾT TÂM – Quyết tâm thực hiện những gì bạn nên làm; và thực hiện không sai sót những gì bạn đã quyết tâm. Để tìm hiểu thêm, hãy đọc cuốn Tự truyện của Benjamin Franklin.