Ngày 28 tháng 5 năm 1754, George Washington dẫn đầu một nhóm tân binh Virginia và chiến binh người Mỹ bản địa do tù trưởng Mingo Tanaghrisson chỉ huy tấn công bất ngờ vào quân đội Pháp. Ông không ngờ rằng sự kiện này sẽ châm ngòi cho một cuộc chiến tranh thế giới giữa Anh, Pháp và các đồng minh của họ ở Phổ, Áo, Thụy Điển, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Sachsen và Nam Á. Được biết đến với tên gọi Chiến tranh Bảy năm ở châu Âu, nó được gọi là Chiến tranh Pháp và người da đỏ ở Mỹ.
Năm trước đó, Washington, lúc đó hai mươi mốt tuổi, đã được phó thống đốc bang Virginia, Robert Dinwiddie, chỉ thị liên lạc với các thủ lĩnh của các bộ lạc thổ dân châu Mỹ, vốn từ lâu đã được tổ chức dưới tên gọi Sáu Quốc gia, để bảo đảm họ hộ tống đến Pháo đài Le Boeuf của Pháp, thu thập thông tin tình báo về các hoạt động của Pháp, và yêu cầu Pháp từ bỏ pháo đài và mọi yêu sách đối với Lãnh thổ Ohio. Nếu họ từ chối tuân thủ, Washington được phép dùng vũ lực để trục xuất họ.
Rộng gấp năm lần Virginia ngày nay, lãnh thổ này đã được chia sẻ một cách tương đối hòa bình giữa các bộ lạc người Mỹ bản địa và người châu Âu cho đến khi Anh và Pháp bắt đầu khẳng định chủ quyền vào những năm 1740. Khi người Virginia thành lập Công ty Ohio vào năm 1749, người Pháp đã đáp trả bằng cách cử một lực lượng quân sự và xây dựng một chuỗi pháo đài giữa Hồ Erie và nhánh sông Ohio. Rất có thể Dinwiddie không ngờ người Pháp sẽ nghe theo lời cảnh báo của mình, nhưng ông cần thông tin về sức mạnh quân sự và tình trạng pháo đài của họ.
Trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm, nhiệm vụ của Washington bị trì hoãn bởi những âm mưu và tranh cãi giữa các thủ lĩnh bộ lạc và người Pháp. Cuối cùng, ông nhận được một văn bản phúc đáp được niêm phong để gửi cho Dinwiddie, cùng với lời đề nghị cung cấp nhu yếu phẩm cho chuyến trở về của ông - một chuyến đi sẽ được ca ngợi ở cả các thuộc địa lẫn nước Anh.
Khởi hành từ Fort Le Boeuf đến Williamsburg vào cuối tháng 12, Washington quyết định tiến lên trước đoàn tùy tùng đông đảo của mình, chỉ có Christopher Gist, một người đo đạc đất đai được chọn làm hướng dẫn viên, tháp tùng. Đi bộ, mặc áo da nai và giày mocassin, họ thận trọng chấp nhận lời đề nghị giúp đỡ của một người da đỏ mà họ nhớ đã gặp ở Venango. Có lúc, người da đỏ quỳ xuống, quay lại và bắn vào Washington và Gist. Cả hai đều không bị thương và Washington quyết định để anh ta đi trong khi họ tăng tốc để tránh chạm trán với những người da đỏ thù địch khác.
Tiếp tục hành trình trong thời tiết giá lạnh thấu xương, họ vượt sông Allegheny trên một chiếc bè tạm bợ, trong khi những tảng băng lớn trôi dạt về hạ lưu, chỉ để rồi bị mắc kẹt qua đêm trên một hòn đảo giữa dòng sông sau khi Washington bị ném xuống dòng nước băng giá. Sáng hôm sau, dòng sông đóng băng hoàn toàn và hai người đàn ông đã có thể đi bộ qua đó, và báo cáo với Dinwittie vài ngày sau đó.
Dinwiddie rất ấn tượng với lời kể của Washington về trải nghiệm của mình và đã dùng nó để thuyết phục Viện Dân biểu Virginia cung cấp ngân sách khẩn cấp để chống lại mối đe dọa ngày càng gia tăng từ phía Pháp. Câu chuyện đau lòng này đã được công bố đến tận London và Massachusetts, mang lại cho Washington danh tiếng là một anh hùng vùng biên cương.
Trong khi đó, Dinwitty không lãng phí thời gian chuẩn bị đối đầu với quân Pháp ở Thung lũng Ohio. Ông thăng hàm Trung tá cho Washington và điều ông cùng 160 người đến Forks thuộc Ohio. Được báo động về sự hiện diện của hàng chục lính Pháp đang đóng trại trong một thung lũng hẻo lánh, khoảng bốn mươi lính của Washington và một chục người da đỏ do Tanaghrisson chỉ huy đã tấn công quân Pháp không hề hay biết, giết chết ít nhất mười người, bao gồm cả sĩ quan chỉ huy của họ, Joseph Coulon de Villiers, sieur de Jumonville, người cũng bị lột da đầu.
Cuộc giao tranh đẫm máu chỉ kéo dài mười lăm phút, nhưng chẳng bao lâu sau đã bị người Pháp gọi là một vụ thảm sát. Các tường thuật về vụ việc rất khác nhau, nhưng có nhiều báo cáo cho rằng Jumonville đã bị giết khi đang đọc một thông điệp ngoại giao gửi cho người Anh yêu cầu họ sơ tán khỏi Ohio. Dinwiddie coi cuộc đụng độ là một thành công, trong khi người Pháp ví Washington như một sát thủ. Nhiều quan chức Anh hàng đầu coi ông là người liều lĩnh và thiếu kinh nghiệm. Nghị sĩ Anh Horace Walpole nhận xét rằng "loạt đạn do một thanh niên Virginia bắn ra giữa vùng rừng núi hẻo lánh của nước Mỹ đã khiến cả thế giới bùng cháy."
Được lịch sử ghi nhận là tia lửa châm ngòi cho một cuộc xung đột toàn cầu bằng cách khơi lại cuộc xung đột kéo dài hàng thế kỷ giữa Anh và Pháp, hậu quả ngay lập tức một tháng sau đó là một thất bại nhục nhã cho Washington. Bị quân Anh áp đảo tại một địa điểm bất lợi mang tên Pháo đài Necessity, Washington buộc phải đầu hàng. Tệ hơn nữa, nhật ký của ông bị người Pháp phát hiện và sau đó được xuất bản tại Pháp, được sử dụng làm bằng chứng cho thấy Jumonville đã bị sát hại và chính người Anh mới là bên khơi mào cuộc chiến.
Sự việc tưởng chừng như không may này, do một George Washington trẻ tuổi chưa được thử thách, khởi xướng, đã gây ra những hậu quả sâu sắc, làm thay đổi thế giới mãi mãi và đưa Washington lên tầm cao mà không một người Mỹ nào khác có thể đạt được.
Để đọc Tạp chí Washington trực tuyến, hãy truy cập digitalcommons.unl.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1033&context=etas