El 28 de mayo de 1754, George Washington dirigió una banda de reclutas de Virginia y guerreros nativos americanos liderados por el sachem mingo Tanaghrisson en un ataque sorpresa contra las tropas francesas. Poco se imaginaba que aquel incidente desencadenaría una guerra mundial en la que participarían Gran Bretaña, Francia y sus respectivos aliados de Prusia, Austria, Suecia, España, Portugal, Sajonia y el sur de Asia. Conocida como la Guerra de los Siete Años en Europa, en América se llamó la Guerra Francesa e India.
El año anterior, Washington, de veintiún años, había recibido instrucciones del vicegobernador de Virginia, Robert Dinwiddie, de ponerse en contacto con los líderes de las tribus nativas americanas, organizadas desde hacía tiempo como las Seis Naciones, para conseguirles escolta hasta el fuerte francés Le Boeuf, recabar información sobre las actividades francesas y exigir a los franceses que abandonaran sus fuertes y todas las reclamaciones sobre el País del Ohio. Si se negaban, Washington estaba autorizado a expulsarlos por la fuerza.
Este territorio, cinco veces más extenso que la actual Virginia, se había repartido con relativa paz entre las tribus nativas americanas y los europeos hasta que Gran Bretaña y Francia empezaron a reclamar sus derechos en la década de 1740. Cuando los virginianos crearon la Compañía del Ohio en 1749, los franceses respondieron enviando una fuerza militar y construyendo una cadena de fuertes entre el lago Erie y las bifurcaciones del Ohio. Con toda probabilidad, Dinwiddie no esperaba que los franceses hicieran caso de su advertencia, pero necesitaba información sobre la fuerza de sus fuerzas y el estado de sus fuertes.
Joven e inexperto, la misión de Washington se vio retrasada por intrigas y disputas tanto de los líderes tribales como de los franceses. Al final, recibió una respuesta escrita sellada que debía entregar a Dinwiddie, junto con una oferta de suministros para su viaje de regreso, un viaje que sería celebrado tanto en las colonias como en Inglaterra.
Partiendo de Fort Le Boeuf hacia Williamsburg a finales de diciembre, Washington decidió adelantarse a todo su séquito, acompañado únicamente por Christopher Gist, un topógrafo elegido como guía. A pie, vestidos con pieles de ante y mocasines, aceptaron con cautela la oferta de ayuda de un indio que recordaban haber visto en Venango. En un momento dado, el indio se arrodilló, se giró y disparó contra Washington y Gist. Ninguno de los dos resultó herido y Washington optó por dejarlo marchar mientras ellos apresuraban el paso para evitar posibles encuentros con otros indios hostiles.
En medio de un clima glacial, cruzaron el Allegheny en una balsa improvisada mientras grandes trozos de hielo se deslizaban río abajo, hasta que pasaron la noche varados en una isla del río después de que Washington fuera arrojado a las aguas heladas. A la mañana siguiente, el río estaba congelado y los dos hombres pudieron cruzarlo a pie, presentándose a Dinwittie unos días más tarde.
Dinwiddie quedó impresionado con el relato de la experiencia de Washington y lo utilizó para convencer a la Cámara de los Burgueses de Virginia de que proporcionara fondos urgentes para contrarrestar la creciente amenaza francesa. El estremecedor relato se publicó en Londres y Massachusetts, y Washington adquirió fama de héroe fronterizo.
Mientras tanto, Dinwitty no perdió tiempo preparándose para enfrentarse a los franceses en el valle del Ohio. Ascendió a Washington a teniente coronel y le envió con 160 hombres a las bifurcaciones del Ohio. Alertados de la presencia de varias docenas de soldados franceses acampados en una cañada apartada, unos cuarenta soldados de Washington y una docena de indios liderados por Tanaghrisson atacaron a los desprevenidos franceses, matando al menos a diez, incluido su oficial al mando, Joseph Coulon de Villiers, sieur de Jumonville, que también fue decapitado.
La sangrienta escaramuza duró sólo quince minutos, pero pronto fue calificada de masacre por los franceses. Los relatos del incidente difirieron radicalmente, pero circularon informes de que Jumonville fue asesinado mientras leía un mensaje diplomático a los británicos exigiéndoles que evacuaran Ohio. Dinwiddie consideró el enfrentamiento un éxito, mientras que los franceses compararon a Washington con un asesino. Muchos líderes británicos le consideraban imprudente e inexperto. El parlamentario británico Horace Walpole observó que "la andanada disparada por un joven virginiano en los bosques de América incendió el mundo".
Reconocido por la historia como la chispa que encendió un conflicto mundial al reavivar un conflicto centenario entre británicos y franceses, sus consecuencias inmediatas un mes después fueron un humillante revés para Washington. Abrumado por las fuerzas británicas en un emplazamiento mal situado llamado Fort Necessity, Washington se vio obligado a rendirse. Para colmo de males, su diario fue descubierto por los franceses y posteriormente publicado en Francia, utilizado como prueba de que Jumonville había sido asesinado y que eran los británicos quienes, en efecto, habían iniciado la guerra.
Este incidente aparentemente inauspicioso, iniciado por un joven George Washington que no se había puesto a prueba, tendría profundas consecuencias que cambiarían el mundo para siempre y elevarían a Washington a cotas no alcanzadas por ningún otro estadounidense.
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