1754년 5월 28일, 조지 워싱턴은 버지니아 신병과 아메리카 원주민 전사들을 이끌고 밍고 사쳄 타나그리슨이 이끄는 부대를 이끌고 프랑스 군대를 기습 공격했습니다. 이 사건이 영국, 프랑스, 그리고 프로이센, 오스트리아, 스웨덴, 스페인, 포르투갈, 작센, 남아시아의 동맹국들과 관련된 세계 대전의 도화선이 될 줄은 미처 몰랐던 것이죠. 유럽에서는 7년 전쟁으로 알려진 이 전쟁은 미국에서는 프랑스와 인디언 전쟁이라고 불렸습니다.
그해 21살의 워싱턴은 버지니아의 부지사 로버트 딘위디로부터 오랫동안 6개국으로 조직된 아메리카 원주민 부족의 지도자들을 접촉하여 프랑스 르 보우프 요새로 호위하고 프랑스 활동에 대한 정보를 수집하며 프랑스가 요새와 오하이오주에 대한 모든 주장을 포기할 것을 요구하라는 지시를 받았다고 합니다. 프랑스가 이에 응하지 않으면 미국은 무력으로 그들을 제거할 권한이 있었습니다.
현대 버지니아주의 5배에 달하는 이 영토는 1740년대 영국과 프랑스가 영유권을 주장하기 전까지 아메리카 원주민 부족과 유럽인 사이에 비교적 평화롭게 공유되어 왔습니다. 1749년 버지니아 주민들이 오하이오 회사를 설립하자 프랑스는 군대를 파견하고 이리 호수와 오하이오 강 포크스 사이에 요새를 건설하는 방식으로 대응했습니다. 딘위디는 프랑스가 자신의 경고에 귀를 기울일 것이라고는 예상하지 못했지만, 프랑스 군대의 힘과 요새의 상태에 대한 정보가 필요했습니다.
젊고 경험이 부족했던 워싱턴의 임무는 부족 지도자들과 프랑스인들의 음모와 다툼으로 인해 지연되었습니다. 결국 그는 영국은 물론 식민지에서도 기념할 만한 여정이 될 귀환 여정에 필요한 물자를 제공하겠다는 제안과 함께 딘위디에게 전달할 봉인된 답변서를 받았습니다.
12월 말, 르 보우프 요새에서 윌리엄스버그로 출발한 워싱턴은 일행보다 앞서 전진하기로 결심하고, 가이드로 선정된 토지 측량사 크리스토퍼 기스트와 단둘이 동행했습니다. 벅스킨과 모카신을 신고 걸어가던 그들은 베낭고에서 본 적이 있는 한 인디언의 도움 제의를 조심스럽게 받아들였습니다. 어느 순간 인디언은 무릎을 꿇고 몸을 돌려 워싱턴과 기스트를 향해 총을 쐈습니다. 둘 다 부상을 입지 않았고 워싱턴은 다른 적대적인 인디언과 마주칠 가능성을 피하기 위해 서두르는 동안 그를 놓아주기로 결정했습니다.
뼈가 시릴 정도로 추운 날씨에도 불구하고 그들은 큰 얼음 덩어리가 하류로 흘러가는 동안 임시 뗏목을 타고 앨러게니 강을 건넜지만, 워싱턴이 얼음 바다에 빠진 후 강 속 섬에 밤새 고립된 것을 발견했습니다. 다음 날 아침 강이 얼어붙자 두 사람은 강을 걸어서 건너갈 수 있었고, 며칠 후 딘위티에게 보고했습니다.
딘위디는 워싱턴의 경험담에 깊은 인상을 받아 버지니아 주 하원을 설득하여 점점 커지는 프랑스의 위협에 대응하기 위한 긴급 자금을 제공하도록 했습니다. 이 끔찍한 이야기는 런던과 매사추세츠까지 퍼져 워싱턴은 개척 영웅으로 명성을 얻게 되었습니다.
그 동안 딘위티는 오하이오 계곡에서 프랑스군과 맞설 준비를 하는 데 시간을 허비하지 않았습니다. 그는 워싱턴을 중령으로 진급시키고 그와 160명의 병력을 오하이오 포크스 계곡으로 파견했습니다. 한적한 협곡에 수십 명의 프랑스군이 진을 치고 있다는 사실을 알게 된 워싱턴 병사 40여 명과 타나그리슨이 이끄는 인디언 십여 명이 의심하지 않는 프랑스군을 공격해 지휘관인 조셉 쿨롱 드 빌리에 자작 주몽빌을 포함해 최소 10명을 죽이고 그들도 참수당했습니다.
유혈 충돌은 15분 동안만 지속되었지만 곧 프랑스에 의해 학살로 불렸습니다. 사건에 대한 설명은 크게 다르지만 주몽빌이 오하이오에서 철수할 것을 요구하는 외교적 메시지를 영국에 전달하다가 살해되었다는 보도가 퍼졌습니다. 딘위디는 이 충돌이 성공적이었다고 생각한 반면 프랑스인들은 워싱턴을 암살자에 비유했습니다. 많은 영국 지도자들은 그를 무모하고 경험이 없는 인물로 여겼습니다. 영국 국회의원 호레이스 월폴은 "미국의 오지에서 버지니아의 젊은이가 발사한 발사가 세계를 불태웠다"고 평가했습니다.
수 세기에 걸친 영국과 프랑스 간의 갈등을 재점화하여 전 세계적인 분쟁에 불을 붙인 사건으로 역사에 기록된 이 사건은 한 달 후 워싱턴에게 굴욕적인 좌절을 안겨주었습니다. 포트 니시니티라는 열악한 지형에서 영국군에 압도당한 워싱턴은 항복할 수밖에 없었습니다. 설상가상으로 그의 일기는 프랑스에 의해 발견되었고 나중에 프랑스에서 출판되어 주몽빌이 살해되었고 실제로 전쟁을 일으킨 것은 영국이었다는 증거로 사용되었습니다.
검증되지 않은 젊은 조지 워싱턴이 시작한 이 불길해 보이는 사건은 세상을 영원히 바꾸고 워싱턴을 다른 어떤 미국인도 상상할 수 없는 높이로 끌어올리는 중대한 결과를 가져왔습니다.
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