Bạn có ngạc nhiên không khi biết rằng nguồn gốc của một trong những ngày lễ quốc gia thiêng liêng nhất của chúng ta vẫn chưa rõ ràng, bao gồm cả nơi sinh và người sáng lập? Trong hơn một trăm năm mươi năm, người Mỹ đã dành riêng một ngày để tưởng nhớ những người đã ngã xuống của đất nước, những người đàn ông và phụ nữ đã hy sinh khi phục vụ trong Lực lượng vũ trang Hoa Kỳ. Việc tưởng nhớ sự hy sinh của họ thường được thực hiện bằng cách đến thăm nghĩa trang, tham gia hoặc dự lễ tưởng niệm hoặc diễu hành, tổ chức họp mặt gia đình hoặc đơn giản là trưng bày "Old Glory". Tổng tư lệnh của Quân đội Cộng hòa (GAR) Tướng John A. Logan thường được trích dẫn là người sáng lập ra ngày này.
GAR được thành lập như một tổ chức anh em để hỗ trợ các cựu chiến binh của Quân đội Liên bang đã phục vụ trong Nội chiến. Với các chi nhánh trên toàn quốc, GAR thúc đẩy lương hưu và phúc lợi cho cựu chiến binh được cải thiện, nhưng cũng phát triển thành một tổ chức vận động hành lang cực kỳ hiệu quả, ủng hộ nhiều mục đích khác nhau, bao gồm giáo dục lòng yêu nước, quyền bỏ phiếu cho cựu chiến binh da đen và ngày tưởng niệm chính thức cho những người đồng chí đã hy sinh của họ.
Vào ngày 5 tháng 5 năm 1868, Tướng Logan đã ban hành một lệnh chỉ định ngày 30 tháng 5 "với mục đích rải hoa hoặc trang trí theo cách khác lên phần mộ của những người đồng chí đã hy sinh để bảo vệ đất nước trong cuộc nổi loạn gần đây, và những người mà thi thể hiện nằm ở hầu hết mọi thành phố, làng mạc và nghĩa trang thôn xóm trên cả nước." Sớm được gọi là "Ngày trang trí", ngày lễ này đã lan rộng khắp cả nước.
Tuy nhiên, truyền thống trang trí mộ của những người lính đã bắt đầu ở miền Nam hai năm trước đó khi Hội Phụ nữ Columbus, Georgia, kêu gọi một ngày lễ hàng năm để trang trí mộ của những người lính trên khắp miền Nam. Được thúc đẩy bởi một lá thư gửi đến các phương tiện truyền thông địa phương của Mary Ann Williams, góa phụ của một vị tướng của Quân đội Liên minh miền Nam, các buổi lễ bắt đầu diễn ra trên khắp miền Nam. Ngay cả Tướng Logan cũng ghi nhận, đề cập đến lời kêu gọi cho một ngày như vậy trong bài phát biểu vào ngày 4 tháng 7 năm 1866. Tuy nhiên, tham chiếu của ông là trong bối cảnh ông ủng hộ Tu chính án thứ 14 được đề xuất, lưu ý rằng "vòng hoa trên mộ của những người lính nổi loạn" là dành cho "những kẻ phản bội", không phải những người yêu nước.
Vào năm 1866, đất nước đang trong cơn đau đớn vì hậu quả của Nội chiến. Cảm xúc dâng trào ở cả hai bên. Tuy nhiên, giữa lúc đó, bốn người phụ nữ tụ tập tại Nghĩa trang Hữu nghị ở Columbus, Mississippi để trang trí mộ của những người lính Liên minh miền Nam đã xúc động trang trí mộ của những người lính Liên bang miền Bắc.
Ngay cả những sự kiện trước đó cũng được trích dẫn là Ngày tưởng niệm đầu tiên. Boalsburg, Pennsylvania, tự hào là "nơi khai sinh ra Ngày tưởng niệm", gợi nhớ đến tháng 10 năm 1864 và cuộc gặp gỡ tình cờ giữa hai cô gái trẻ và một người phụ nữ lớn tuổi đến để trang trí mộ của những người thân yêu của họ. Họ đồng ý gặp lại nhau vào năm sau vì cùng mục đích. Chia sẻ kế hoạch của mình với những người khác, cộng đồng đã phản ứng. Năm sau, vào ngày 4 tháng 7, không có một ngôi mộ nào không được trang trí.
Đầu năm đó, vào ngày 14 tháng 4, tại Charleston, Nam Carolina, một trung đoàn lính Liên minh da đen đã chấp nhận sự đầu hàng của thành phố từ thị trưởng. Nhưng một buổi lễ khác cũng được tổ chức vào đêm đó. Trong những tháng cuối cùng của cuộc chiến, hơn 250 lính Liên minh đã chết vì bệnh tật và phơi nhiễm đã được chôn cất trong một ngôi mộ tập thể. Bây giờ đã được tự do, người dân da đen ở Charleston đã chôn cất lại tất cả họ trong những ngôi mộ đúng nghĩa, nhiều người không có tên, và dựng một hàng rào xung quanh nghĩa trang. Vào ngày 1 tháng 5, họ đã tổ chức một cuộc diễu hành gồm 10.000 người, dẫn đầu là 3.000 trẻ em da đen mang theo hoa đến các ngôi mộ. Sau đám rước, một số nhà thuyết giáo da đen đã đọc Kinh thánh và trẻ em hát quốc ca.
Một số người cho rằng bài phát biểu của Tổng thống Abraham Lincoln và buổi lễ tại Gettysburg vào ngày 19 tháng 11 năm 1863 là nguồn gốc của Ngày tưởng niệm. Waterloo, New York, cũng đưa ra tuyên bố như vậy, được hỗ trợ bởi một nghị quyết của Quốc hội và tuyên bố của Tổng thống Lyndon Johnson vào năm 1966. Động thái này được thúc đẩy bởi Nghị sĩ của Waterloo, nhưng đã bị các học giả đáng tin cậy phản bác. Có gần hai chục người khác giả danh nguồn gốc của ngày đáng nhớ này.
Phải đến năm 1967, Ngày tưởng niệm mới chính thức trở thành ngày lễ quốc gia. Nhưng bất kể nguồn gốc từ nước Mỹ của nó là gì – xét cho cùng, người Hy Lạp cổ đại đã trang trí những ngôi mộ của những người đã khuất bằng hoa! – thì mục đích của nó là một mục đích thiêng liêng. Đây là ngày duy nhất được dành riêng mỗi năm để tưởng nhớ và vinh danh những người đã hy sinh hết mình, để bạn và tôi, và những người đến sau chúng ta, có thể tận hưởng cuộc sống, tự do và theo đuổi hạnh phúc được tuyên bố trong giấy khai sinh quốc gia của chúng ta, Tuyên ngôn Độc lập, có nguồn gốc và tác giả chắc chắn và sẽ được kỷ niệm một lần nữa vào ngày 4 tháng 7.