미국의 가장 신성한 국경일 중 하나인 현충일의 유래와 발상지, 창시자 등이 불확실하다는 사실이 놀랍나요? 지난 150여 년 동안 미국인들은 미군에서 복무하다 사망한 전사자들을 기억하기 위해 하루를 따로 정해 기념일을 지켜왔습니다. 묘지 방문, 추모식 또는 퍼레이드 참여 또는 참석, 가족 모임 또는 단순히 "올드 글로리" 전시를 통해 그들의 희생을 기리는 경우가 많습니다. 미국 공화국군(GAR) 총사령관 존 로건 장군이 이 기념일의 창시자로 자주 인용됩니다.
GAR은 남북전쟁에 참전한 연합군 참전용사들을 지원하기 위한 친목 단체로 설립되었습니다. 전국에 지부를 두고 참전용사의 연금 및 복지 향상을 도모하는 한편, 애국자 교육, 흑인 참전용사의 투표권, 전사한 전우를 위한 공식 추모의 날 제정 등 다양한 대의를 옹호하는 매우 효과적인 로비 단체로 성장했습니다.
1868년 5월 5일, 로건 장군은 5월 30일을 "후기 반란 당시 조국을 지키다 전사하고 현재 이 땅의 거의 모든 도시, 마을, 마을 교회 마당에 시신이 안치된 전우들의 무덤에 꽃을 뿌리거나 다른 방식으로 장식하기 위한 목적으로" 지정하는 명령을 내렸습니다. 곧 '장식의 날'로 알려진 이 기념일은 전역을 휩쓸었습니다.
그러나 군인의 무덤을 장식하는 전통은 이미 2년 전 조지아주 콜럼버스 여성 협회에서 남부 전역의 군인 무덤을 장식하는 연례 휴일을 만들자고 제안하면서 남부에서 시작되었습니다. 남부군 장군의 미망인 메리 앤 윌리엄스가 지역 언론에 보낸 편지에 자극을 받아 남부 전역에서 기념식이 열리기 시작했습니다. 로건 장군도 1866년 7월 4일 연설에서 이 날을 기념할 것을 언급하며 주목했습니다. 그러나 그의 언급은 수정헌법 제14조를 지지하는 맥락에서 나온 것으로, "반군 병사의 무덤에 화환을 보내는 것"은 애국자가 아닌 "반역자"를 위한 것이라고 지적했습니다.
1866년, 미국 전역은 남북전쟁의 여파로 혼란에 휩싸여 있었습니다. 양쪽 모두 감정이 극에 달해 있었습니다. 하지만 그 와중에도 미시시피주 콜럼버스에 있는 우정의 묘지에 모여 남부군 병사들의 무덤을 장식하던 네 명의 여성은 연합군 병사들의 무덤도 장식하기 위해 움직였습니다.
그 이전 사건도 최초의 메모리얼 데이로 거론되고 있습니다. 펜실베이니아주 볼스버그는 1864년 10월, 사랑하는 사람의 무덤을 장식하러 온 두 소녀와 한 노파의 우연한 만남을 계기로 '메모리얼 데이의 발상지'라는 자부심을 갖고 있습니다. 그들은 다음 해에 같은 목적으로 다시 만나기로 약속했습니다. 그들의 계획을 다른 사람들과 공유하자 커뮤니티가 반응했습니다. 이듬해 7월 4일, 꾸미지 않은 무덤은 단 한 곳도 없었습니다.
그해 4월 14일, 사우스캐롤라이나 주 찰스턴에서 흑인 연합군 연대가 시장으로부터 도시 항복을 수락했습니다. 하지만 그날 밤 또 다른 기념식도 열렸습니다. 전쟁의 마지막 몇 달 동안 질병과 노출로 사망한 250여 명의 연합군 병사들이 집단 무덤에 묻혔습니다. 이제 자유를 찾은 찰스턴의 흑인들은 이름도 없이 묻힌 이들을 모두 제대로 된 무덤에 다시 묻고 묘지 주변에 울타리를 만들었습니다. 5월 1일에는 3,000명의 흑인 어린이들이 무덤에 바칠 꽃을 들고 1만 명의 행렬을 이끌고 퍼레이드를 열었습니다. 행렬을 따라 몇몇 흑인 설교자들이 성경을 낭독하고 어린이들이 국가를 불렀습니다.
어떤 사람들은 1863년 11월 19일 게티스버그에서 있었던 에이브러햄 링컨 대통령의 연설과 기념식을 메모리얼 데이의 기원으로 꼽기도 합니다. 뉴욕주 워털루도 1966년 린든 존슨 대통령의 의회 결의안과 선포에 의해 이러한 주장을 뒷받침하고 있습니다. 이러한 움직임은 워털루의 의회에 의해 촉발되었지만 신뢰할 만한 학자들에 의해 이의를 제기하고 있습니다. 이 기억에 남는 날의 기원에 대해서는 거의 24가지의 다른 주장이 있습니다.
현충일이 공식적으로 공휴일이 된 것은 1967년이 되어서였어요. 하지만 미국에서 유래한 것이 무엇이든 - 결국 고대 그리스인들은 전사자의 무덤을 꽃으로 장식했습니다! - 그 목적은 신성한 것입니다. 기원과 저자가 확실하고 7월 4일에 다시 기념될 미국의 탄생 증명서인 독립선언서에 명시된 생명, 자유, 행복 추구의 권리를 여러분과 나, 그리고 우리 후손들이 누릴 수 있도록 마지막 온 힘을 다한 이들을 기억하고 기리기 위해 매년 하루를 따로 정해 기념하는 날입니다.