¿Le sorprendería saber que el origen de una de nuestras fiestas nacionales más sagradas es incierto, incluido su lugar de nacimiento y su fundador? Durante más de ciento cincuenta años, los estadounidenses han reservado un día para recordar a los caídos de nuestro país, aquellos hombres y mujeres que han muerto mientras servían en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. La conmemoración de su sacrificio se observa a menudo visitando cementerios, participando o asistiendo a un servicio o desfile conmemorativo, celebrando una reunión familiar o simplemente exhibiendo la "Vieja Gloria". A menudo se cita al Comandante en Jefe del Gran Ejército de la República (GAR), el General John A. Logan, como su fundador.
La GAR se creó como una organización fraternal para apoyar a los veteranos del Ejército de la Unión que habían servido en la Guerra Civil. Con delegaciones en todo el país, la GAR promovió la mejora de las pensiones y prestaciones de los veteranos, pero también se convirtió en una organización de presión muy eficaz, que abogaba por diversas causas, como la educación patriota, el derecho al voto para los veteranos negros y un día oficial en recuerdo de sus camaradas caídos.
El 5 de mayo de 1868, el general Logan emitió una orden designando el 30 de mayo "con el propósito de cubrir con flores o decorar de alguna otra manera las tumbas de los camaradas que murieron en defensa de su país durante la última rebelión, y cuyos cuerpos yacen ahora en casi todos los patios de iglesias de ciudades, pueblos y aldeas del país". Pronto conocido como "Día de la Decoración", la celebración se extendió por todo el país...
Sin embargo, la tradición de decorar las tumbas de los soldados ya había comenzado en el sur dos años antes, cuando la Asociación de Damas de Columbus, Georgia, convocó una festividad anual para decorar las tumbas de los soldados en todo el sur. A raíz de una carta enviada a los medios de comunicación locales por Mary Ann Williams, viuda de un general del ejército confederado, comenzaron a celebrarse actos en todo el sur. Incluso el general Logan tomó nota, refiriéndose a la convocatoria de tal día en un discurso el 4 de julio de 1866. Su referencia, sin embargo, fue en el contexto de su apoyo a la propuesta dela 14ª Enmienda, señalando que las "guirnaldas sobre las tumbas de los soldados rebeldes" eran para los "traidores", no para los patriotas.
En 1866, la nación estaba sumida en las secuelas de la Guerra Civil. Las emociones estaban a flor de piel en ambos bandos. Sin embargo, en medio de todo ello, cuatro mujeres reunidas en el cementerio Friendship de Columbus, Mississippi, para decorar las tumbas de los soldados confederados se sintieron movidas a decorar también las de los soldados de la Unión.
Incluso se han citado acontecimientos anteriores como el primer Día de los Caídos. Boalsburg, Pensilvania, se enorgullece de ser el "lugar de nacimiento del Día de los Caídos", remontándose a octubre de 1864 y a un encuentro casual entre dos chicas jóvenes y una mujer mayor que habían venido a decorar las tumbas de sus seres queridos. Acordaron volver a reunirse al año siguiente con el mismo propósito. Al compartir su plan con los demás, la comunidad reaccionó. Al año siguiente, el 4 de julio, no quedó una tumba sin decorar.
Ese mismo año, el 14 de abril, en Charleston, Carolina del Sur, un regimiento de soldados negros de la Unión aceptó la rendición de la ciudad de manos de su alcalde. Pero esa noche también se celebró otra ceremonia. Durante los últimos meses de la guerra, más de 250 soldados de la Unión que habían muerto por enfermedad y exposición fueron enterrados en una fosa común. Ya libres, los negros de Charleston volvieron a enterrarlos a todos en fosas adecuadas, muchos de ellos sin nombre, y construyeron una valla alrededor del cementerio. El 1 de mayo celebraron un desfile de 10.000 personas, encabezado por 3.000 niños negros que llevaban flores para las tumbas. Tras la procesión, varios predicadores negros leyeron las Escrituras y los niños cantaron el himno nacional.
Algunas personas atribuyen al discurso del Presidente Abraham Lincoln y a la ceremonia celebrada en Gettysburg el 19 de noviembre de 1863 el origen del Día de los Caídos. Waterloo, Nueva York, también hace tal afirmación, que fue respaldada por una resolución del Congreso y una proclamación del Presidente Lyndon Johnson en 1966. La iniciativa fue impulsada por el congresista de Waterloo, pero ha sido rebatida por estudiosos dignos de crédito. Hay casi dos docenas más de pretendientes al origen de este memorable día.
No fue hasta 1967 cuando el Memorial Day se convirtió oficialmente en fiesta nacional. Pero, sean cuales sean sus orígenes estadounidenses -¡después de todo, los antiguos griegos adornaban con flores las tumbas de sus caídos! - su propósito es sagrado. Es el único día reservado cada año para recordar y honrar a quienes han dado hasta el último aliento, para que usted y yo, y quienes vengan después de nosotros, podamos disfrutar de la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad declaradas en nuestra partida de nacimiento nacional, la Declaración de Independencia, cuyo origen y autor son ciertos y volverán a celebrarse el 4 de julio.