Gà tây từ lâu đã được coi là món ăn chính truyền thống trong bữa tối Lễ Tạ ơn, nhưng có một mối liên hệ kỳ lạ giữa gà tây và thịt cừu. Có thể hơi quá, nhưng rất đáng để khám phá. Câu chuyện bắt đầu từ Lễ Tạ ơn đầu tiên vào mùa thu năm 1621.
Chỉ có hai nguồn tài liệu trực tiếp ghi lại sự kiện này – một bản tóm tắt ngắn gọn trong một cuốn sách nhỏ do George Mourt xuất bản năm 1622, mô tả năm đầu tiên sau khi những người hành hương đổ bộ lên Cape Cod và cuốn lịch sử Đồn điền Plymouth của William Bradford được viết từ năm 1630 đến năm 1651. Cả hai bản mô tả đều chỉ dài hơn một đoạn văn, nhưng lễ kỷ niệm này nằm trong truyền thống lễ hội thu hoạch lâu đời của người Anh, nơi người dân bày tỏ lòng biết ơn về vụ mùa bội thu và chuẩn bị cho những tháng mùa màng thất bát sắp tới. Một trong hai nguồn tài liệu cũng ghi nhận rằng chín mươi người da đỏ, bao gồm cả "vị vua vĩ đại nhất của họ, Massasoit", đã mang theo năm con nai và tham gia cùng họ trong ba ngày, nơi họ được "tiếp đãi và tiệc tùng".
Có gì trong thực đơn? Chúng tôi không biết. Bradford lưu ý rằng khi mùa đông đến gần, những người thực dân đã tích trữ các loài chim nước, cá tuyết, cá vược và các loại cá khác cùng với bột và ngô của người da đỏ. Ông nói rằng có "một lượng lớn gà tây hoang dã", thịt nai và gia cầm (bao gồm vịt, gà gô và ngỗng). Nhưng không có bằng chứng nào cho thấy gà tây có được phục vụ hay không. Hầu hết các bằng chứng đều cho thấy là không. Trên thực tế, các món ăn "truyền thống" khác trong thực đơn Lễ Tạ ơn của chúng tôi chắc chắn không được phục vụ vào năm 1621. Khoai tây sẽ không được du nhập vào Bắc Mỹ trong năm mươi năm nữa. Không có đường cho bánh nướng và rất có thể không có nhân vì thiếu bột mì. Món hầm đậu xanh? Những món đó sẽ không được tạo ra cho đến giữa thế kỷ 20 bởi Công ty Súp Campbell.
Vậy truyền thống tiệc gà tây mừng Lễ Tạ ơn bắt nguồn từ đâu? Và liệu nó có quan trọng không? Có lẽ là không. Nhưng nó dẫn chúng ta đến một người phụ nữ có tầm ảnh hưởng, người đã có tác động sâu sắc đến phong cách, thời trang, đạo đức, văn học và những gì cấu thành nên “gu thẩm mỹ” của người Mỹ trong hơn bốn mươi năm. Thực tế, bà còn được gọi là “Mẹ của Lễ Tạ ơn” và được ghi nhận là người đã đưa Lễ Tạ ơn trở thành một ngày lễ quốc gia.
Năm 1822, Sarah Josepha Hale bắt đầu viết truyện ngắn, thơ và tiểu thuyết sau khi chồng bà qua đời, để lại bà trong cảnh túng thiếu cùng năm đứa con. Cuốn tiểu thuyết đầu tay được đọc rộng rãi của bà, Northwood: Life North and South, Showing the True Character of Both, được xuất bản năm 1823, thu hút sự chú ý của Mục sư John Lauris Blake, người đã mời bà làm biên tập viên cho Tạp chí Phụ nữ mới của ông, một diễn đàn về văn hóa và tư vấn về các chủ đề xã hội và văn hóa.
Tự nhận mình là "biên tập viên", Hale trở thành nữ biên tập viên đầu tiên của một tạp chí Mỹ, tiếp tục viết và xuất bản, ủng hộ giáo dục cho phụ nữ, và điều hành tạp chí Godey's Lady's Book đầy ảnh hưởng trong ba mươi năm tiếp theo. Trong số những người có ảnh hưởng đóng góp cho tạp chí của bà có Nathanial Hawthorne, Oliver Wendell Holmes, Washington Irving, Edgar Allen Poe và nhiều người khác. Các tác phẩm đồ sộ của bà bao gồm Sketches of American Life (Những phác thảo về cuộc sống Mỹ ), với nội dung "lý tưởng về sự bình đẳng giữa nam và nữ ở Mỹ" và cuốn sách đầy tham vọng dài 900 trang Women's Record: Sketches of Distinguished Women from the Creation to AD 1850" . Điều này đưa chúng ta trở lại với Lễ Tạ ơn và món gà tây.
Tại Northwood, Hale đã tuyên bố, "Lễ Tạ ơn, giống như ngày 4 tháng 7, nên là một lễ hội quốc gia được mọi người tuân thủ" và ca ngợi gà tây là "công cụ ưu tiên trong dịp này". Là biên tập viên của Godey's Lady's Book, bà khuyến khích độc giả ăn mừng Lễ Tạ ơn và in các công thức nấu ăn cho gà tây quay, bánh bí ngô và các món ăn ngon khác. Năm 1846, Hale đã phát động một chiến dịch toàn diện để đưa Lễ Tạ ơn thành một ngày lễ quốc gia. Ngoài việc sử dụng Sách để gây ảnh hưởng đến công chúng, bà đã viết thư cho các thống đốc của tất cả các tiểu bang và vùng lãnh thổ và nhiều người khác trong giới lãnh đạo dân sự, bao gồm các Tổng thống Zachery Taylor, Millard Fillmore, Franklin Pierce và James Buchanan. Tất cả đều không có kết quả, cho đến khi lá thư của bà đến tay Tổng thống Abraham Lincoln vào tháng 9 năm 1863.
Lời kêu gọi của bà rất đơn giản – dành riêng một ngày cụ thể cho lễ Tạ ơn hàng năm trên toàn quốc “để trở thành một phong tục và thể chế vĩnh viễn của người Mỹ”. Bà thậm chí còn đề xuất chọn ngày thứ Năm cuối cùng của tháng 11. Lincoln đã đáp lại thông qua Ngoại trưởng William Seward để làm theo yêu cầu của Hale, bao gồm cả lời kêu gọi của riêng ông tới “Bàn tay Toàn năng” để “chữa lành vết thương của quốc gia” và khôi phục “sự tận hưởng trọn vẹn hòa bình, hòa hợp, yên bình và thống nhất”. Mặc dù Lễ Tạ ơn không trở thành ngày lễ liên bang cho đến năm 1942, nhưng tuyên bố của Lincoln năm 1863 đã thiết lập việc cử hành thường xuyên một ngày lễ tạ ơn quốc gia.
Giờ thì, quay lại với gà tây và cừu non. Sarah Hale không chỉ phổ biến ý tưởng gà tây là bữa tiệc Lễ Tạ ơn truyền thống, mà bà còn tôn vinh loài cừu non bé nhỏ trong bài thơ nổi tiếng nhất của mình "Mary had a little lamb", được trẻ em khắp nơi yêu thích. Thomas Edison đã vinh danh bài thơ này vào năm 1877 khi ông đọc những câu mở đầu của bài "Mary had a little lamb" - những lời đầu tiên được ghi lại trên chiếc máy hát mới được phát minh của ông.