El pavo se ha considerado durante mucho tiempo el plato principal tradicional de la cena de Acción de Gracias, pero existe una curiosa conexión entre el pavo y el cordero. Puede que sea una exageración, pero merece la pena explorarla. La historia comienza con el primer Día de Acción de Gracias, en otoño de 1621.
Sólo hay dos relatos de primera mano que recuerden el acontecimiento: una breve mención en un folleto publicado por George Mourt en 1622 que describe el primer año tras el desembarco de los peregrinos en Cape Cod y la historia de la plantación de Plymouth escrita por William Bradford entre 1630 y 1651. Ambas descripciones apenas superan un párrafo, pero la celebración se inscribía en la antigua tradición de las fiestas de la cosecha inglesas, en las que el pueblo daba las gracias por la cosecha y se preparaba para los meses de vacas flacas que se avecinaban. Una de las dos fuentes también señala que noventa indios, incluido "su mayor rey, Massasoit", trajeron cinco ciervos y se unieron a ellos durante tres días en los que fueron "agasajados y festejados".
¿Qué había en el menú? No lo sabemos. Según Bradford, a medida que se acercaba el invierno, los colonos almacenaban aves acuáticas, bacalao, lubina y otros pescados junto con harina y maíz indio. Había, dijo, "una gran reserva de pavos salvajes", carne de venado y aves de corral (que incluirían patos, perdices y gansos). Pero no hay pruebas de que se sirviera pavo. La mayoría de las pruebas sugieren que no. De hecho, otros alimentos "tradicionales" de nuestro menú de Acción de Gracias no se servían en 1621. Las patatas no se introducirían en Norteamérica hasta dentro de cincuenta años. No había azúcar para las tartas y lo más probable es que no hubiera relleno por falta de harina de trigo. ¿Cacerolas de judías verdes? No se crearían hasta mediados del siglo XX.th siglo XX por la Campbell Soup Company.
¿De dónde viene la tradición de cenar pavo en Acción de Gracias? ¿Tiene importancia? Probablemente no. Pero sí nos lleva a una mujer influyente que durante más de cuarenta años tuvo un profundo impacto en el estilo, la moda, la moral, la literatura y lo que constituía el "buen gusto" estadounidenses. De hecho, también se la conoce como "la Madre de Acción de Gracias" y se le atribuye el mérito de haber conseguido que Acción de Gracias sea una fiesta nacional.
En 1822, Sarah Josepha Hale comenzó a escribir cuentos, poemas y novelas tras la muerte de su marido, que la dejó en apuros económicos con cinco hijos. Su primera novela, muy leída, Northwood: La vida en el Norte y en el Sur, mostrando el verdadero carácter de ambos, atrajo la atención del reverendo John Lauris Blake, quien le pidió que se convirtiera en editora de su nuevo Ladies' Magazine, una plataforma de cultura y consejos sobre temas sociales y culturales.
Llamándose a sí misma la "editora", Hale se convirtió en la primera mujer editora de una revista estadounidense, continuó escribiendo y publicando, defendió la educación de las mujeres y dirigió la influyente revista Godey's Lady's Book durante los treinta años siguientes. Entre los literatos que colaboraron en su revista se encontraban Nathanial Hawthorne, Oliver Wendell Holmes, Washington Irving, Edgar Allen Poe y muchos otros. Entre sus extensos escritos se incluyen Bocetos de la vida americanaque presentaba "los ideales del hombre americano y la igualdad de la mujer", y la ambiciosa obra de 900 páginas Women's Record: Sketches of Distinguished Women from the Creation to A.D. 1850", de 900 páginas. Lo que nos lleva de nuevo a Acción de Gracias y al pavo.
En Northwood, Hale había proclamado: "Acción de Gracias, como el Cuatro de Julio, debería ser una fiesta nacional observada por todo el pueblo" y elogió al pavo porque "tiene precedencia en esta ocasión". Como editor de Godey's' Lady's Book animó a los lectores a celebrar Acción de Gracias e imprimió recetas de pavo asado, pastel de calabaza y otros sabrosos platos. En 1846, Hale lanzó una campaña a gran escala para convertir Acción de Gracias en una fiesta nacional. Además de utilizar el Libro para influir en el público, escribió cartas a los gobernadores de todos los estados y territorios y a muchos otros líderes cívicos, incluidos los presidentes Zachery Taylor, Millard Fillmore, Franklin Pierce y James Buchanan. Todo fue en vano, hasta que su carta llegó al presidente Abraham Lincoln en septiembre de 1863.
Su llamamiento era sencillo: reservar un día específico para las celebraciones anuales de Acción de Gracias en todo el país "para que se convierta permanentemente en una costumbre e institución estadounidense". Incluso sugirió el último jueves de noviembre. Lincoln respondió a través de su Secretario de Estado William Seward para hacer lo que Hale pedía, incluyendo su propia apelación a la "Mano Todopoderosa" para "curar las heridas de la nación" y restaurar el "pleno disfrute de la paz, la armonía, la tranquilidad y la Unión". Aunque Acción de Gracias no se convirtió en fiesta federal hasta 1942, la proclamación de Lincoln en 1863 estableció la observancia regular de un día de acción de gracias nacional.
Volvamos al pavo y al cordero. Sarah Hale no sólo popularizó la idea del pavo como banquete tradicional de Acción de Gracias, sino que también ensalzó al humilde cordero en su poema más conocido, "Mary had a little lamb" (María tenía un corderito), adorado por los niños de todo el mundo. Thomas Edison rindió homenaje a la cancioncilla en 1877, cuando pronunció las primeras líneas de "Mary had a little lamb" como las primeras palabras grabadas en su recién inventado fonógrafo.