Họp tại Tòa nhà Tiểu bang Pennsylvania vào ngày 14 tháng 6 năm 1775, chỉ hai tháng sau trận chiến Lexington và Concord, Quốc hội Lục địa lần thứ hai đã bỏ phiếu thành lập Quân đội Lục địa để phối hợp phản ứng quân sự của mười ba thuộc địa Anh đối với quân đội Anh chiếm đóng. Ngày hôm sau, George Washington được bầu làm Tổng tư lệnh của quân đội này với sự nhất trí cao.
Chưa đầy một tháng sau, Washington nắm quyền chỉ huy mười sáu nghìn dân quân ở ngoại ô Boston, được giao nhiệm vụ thành lập một đội quân từ những người nghiệp dư và nông dân thiếu kinh nghiệm. Đến giữa tháng 10, ông đã bắt đầu giao nhiệm vụ cho các tàu bảo vệ bờ biển và các tuyến đường biển của các thuộc địa. Đại tá Jospeh Reed, một phụ tá của Washington, đã viết thư cho Đại tá Moylan vào ngày 20 tháng 10, khuyên nên tạo ra "một số màu sắc cụ thể cho lá cờ và một tín hiệu để các tàu của chúng ta có thể nhận biết nhau".
Thiết kế riêng của Reed, một cây thông xanh trên nền trắng với dòng chữ “An Appeal to Heaven” là thiết kế đầu tiên được treo trên các con tàu của Mỹ. Nhưng đây không phải là tiêu chuẩn duy nhất đung đưa trong gió thuộc địa. Có rất nhiều thiết kế sử dụng các ngôi sao, sọc, rắn đuôi chuông, lưỡi liềm, cây thông và các biểu tượng khác, nhưng không có thiết kế nào biểu thị sự thống nhất mới chớm nở của các thuộc địa.
Vào ngày 1 tháng 1 năm 1776, quân đội Anh dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng William Howe, đã thức dậy và nhìn thấy một cột buồm cao bảy mươi sáu feet dựng thẳng đứng gần Boston trên Đồi Prospect, nơi Quân đội Lục địa đã xây dựng các công sự ngăn cách các trại đối địch. Trên đỉnh cột cờ là một lá cờ do Tướng Washington ra lệnh kéo lên, người đã ghi lại trong nhật ký của mình vào ngày 4 tháng 1, "Chúng tôi đã mang lại niềm vui lớn cho [người Anh] mà không hề biết hoặc cố ý, vì vào ngày đó, ngày thành lập quân đội mới của chúng tôi... chúng tôi đã kéo cờ Liên minh lên để tôn vinh các Thuộc địa Thống nhất."
Lá cờ đó, được gọi là “Màu sắc Lục địa” và sau đó là “Liên minh vĩ đại”, bao gồm mười ba sọc đỏ và trắng xen kẽ với cờ Liên hiệp Anh ở góc trên bên trái. Một số người giải thích thiết kế của nó như một sự thỏa hiệp – mười ba sọc tượng trưng cho sự phản đối của các thuộc địa thống nhất và việc chèn cờ Liên hiệp Anh như một sự phản ánh lòng trung thành liên tục với Nhà vua. Những người khác tin rằng kích thước thu nhỏ của cờ Liên hiệp Anh chế giễu quyền lực đang suy yếu của người Anh đối với các thuộc địa, trong khi Tướng Howe tin rằng lá cờ là dấu hiệu của sự khuất phục của thực dân.
Bất kể cách diễn giải và sự thiếu "phê chuẩn" chính thức nào, thì đây là lá cờ Mỹ thực sự đầu tiên trở thành biểu tượng của quốc gia mới. Cuối cùng, vào ngày 14 tháng 6 năm 1777, khi Quốc hội xem xét các biện pháp chiến tranh đang diễn ra và lên kế hoạch phòng thủ trước một cuộc tấn công dự kiến vào Philadelphia, họ đã thông qua một nghị quyết "rằng lá cờ của mười ba tiểu bang Hoa Kỳ sẽ là mười ba sọc xen kẽ màu đỏ và trắng; rằng Liên bang sẽ là mười ba ngôi sao, màu trắng trên nền xanh tượng trưng cho một chòm sao mới".
Không có hướng dẫn nào về việc các sọc nên nằm ngang hay dọc; không có gì về cách sắp xếp các ngôi sao, hoặc thậm chí lý do tại sao các ngôi sao được chọn để đại diện cho một "chòm sao mới". Cũng không có lời giải thích nào, ngoài truyền thống bắt nguồn từ di sản Anh, về lý do tại sao các màu đỏ, trắng và xanh được chọn và liệu chúng có mang bất kỳ ý nghĩa đặc biệt nào không. Việc thiếu thông tin cụ thể, kết hợp với việc giao tiếp thô sơ theo thời gian và khoảng cách, đã gây ra hậu quả, dẫn đến nhiều thiết kế khác nhau xuất hiện trên đất liền và trên biển.
Hơn nữa, trong khi Betsy Ross có thể đã gieo một lá cờ, lịch sử đã xóa tan huyền thoại rằng bà đã thiết kế lá cờ gồm mười ba sọc ngang màu đỏ và trắng với mười ba ngôi sao màu trắng được sắp xếp thành một vòng tròn trên một nền xanh. Đó có lẽ là thiết kế do Francis Hopkinson đề xuất. Nhưng ngay cả thiết kế đó cũng sớm không còn là sự thể hiện chính xác của Hoa Kỳ. Vermont gia nhập Liên bang vào năm 1791, tiếp theo là Kentucky vào năm 1792. Năm sau, Quốc hội đã thông qua một dự luật tăng số lượng sao và sọc lên mười lăm. Đó là lá cờ mà Francis Scott Kay đã nhìn thấy tung bay trên Fort McHenry một thập kỷ sau đó và đã truyền cảm hứng cho ông viết nên "Star Spangled Banne".
Hoa Kỳ tiếp tục mở rộng: Tennessee năm 1796; Ohio năm 1803; Louisiana năm 1812; Indiana năm 1816. Mississippi sẽ là bang tiếp theo. Bóng ma của một lá cờ với những sọc ngày càng nhỏ và mỏng là không thể chấp nhận được. Hơn nữa, sẽ rất khó để nhận dạng nó trên biển. Ngoài ra, có một mong muốn mạnh mẽ để tôn vinh mười ba thuộc địa ban đầu. Cuối cùng, Quốc hội đã hành động bằng cách thông qua Đạo luật Quốc kỳ năm 1818. Được Tổng thống James Monroe ký vào ngày 4 tháng 4 năm đó. Đạo luật này quy định rằng lá cờ của Hoa Kỳ sẽ là "mười ba sọc ngang, xen kẽ màu đỏ và trắng" và "khi mỗi tiểu bang mới được gia nhập Liên bang, một ngôi sao sẽ được thêm vào sự hợp nhất của lá cờ", được thêm vào ngày 4 tháng 7 tiếp theo sau khi được gia nhập như vậy. Kể từ ngày đó, mọi thứ vẫn như vậy.
Phải mất hơn một trăm năm nữa Quốc hội mới chỉ định "Star Spangled Banner" là quốc ca chính thức của chúng ta và thêm hai mươi năm nữa mới chính thức công nhận Lời tuyên thệ trung thành với lá cờ đó.