Reunido en la Casa del Estado de Pensilvania el 14 de junio de 1775, sólo dos meses después de las batallas de Lexington y Concord, el Segundo Congreso Continental votó la creación de un Ejército Continental para coordinar la respuesta militar de las trece colonias británicas a las tropas británicas de ocupación. Al día siguiente, George Washington fue elegido por unanimidad Comandante en Jefe.
Menos de un mes después, Washington tomó el mando de dieciséis mil milicianos en las afueras de Boston, encargado de crear un ejército a partir de aficionados y granjeros sin experiencia. A mediados de octubre, había empezado a encargar barcos para proteger las costas y las rutas marítimas de las colonias. El coronel Jospeh Reed, ayudante de campo de Washington, escribió a un tal coronel Moylan el 20 de octubre, aconsejándole la creación de "algún color particular para una bandera y una señal por la que nuestros barcos puedan conocerse".
El diseño del propio Reed, un pino verde sobre fondo blanco con las palabras "Un llamamiento al cielo", fue el primero en ondear en los barcos estadounidenses. Pero éste no era el único estandarte que ondeaba en las brisas coloniales. Había una plétora de diseños que utilizaban estrellas, rayas, serpientes de cascabel, medias lunas, pinos y otros símbolos, pero ninguno que significara la naciente unidad de las colonias.
El 1 de enero de 1776, las tropas británicas al mando del general de división William Howe se despertaron con la visión de un mástil de setenta y seis pies erguido cerca de Boston, en Prospect Hill, donde el Ejército Continental había construido fortificaciones que separaban los campamentos enfrentados. En lo alto ondeaba una bandera que había ordenado izar el general Washington, quien registró en su diario el 4 de enero: "Dimos una gran alegría [a los británicos] sin saberlo ni pretenderlo, pues en ese día que dio origen a nuestro nuevo ejército... izamos la bandera de la Unión en cumplido a las Colonias Unidas."
Esa bandera, conocida como "los Colores Continentales" y más tarde como la "Gran Unión", estaba compuesta por trece franjas rojas y blancas alternadas con la Union Jack británica en la esquina superior izquierda. Algunos interpretaron su diseño como un compromiso: las trece franjas representaban las protestas de las colonias unidas y la inserción de la Union Jack como reflejo de la continua lealtad al Rey. Otros creían que el tamaño reducido de la Union Jack se burlaba de la decreciente autoridad de los británicos sobre las colonias, mientras que el general Howe creía que la bandera era un signo de sumisión colonial.
Cualquiera que fuera la interpretación y su falta de sanción "oficial", fue la primera verdadera bandera estadounidense que se convirtió en símbolo de la nueva nación. Finalmente, el 14 de junio de 1777, mientras el Congreso consideraba las medidas de guerra en curso y planeaba las defensas contra un esperado ataque a Filadelfia, aprobó una resolución "que la bandera de los trece Estados Unidos sea de trece franjas alternadas rojas y blancas; que la Unión sea de trece estrellas, blancas en un campo azul que represente una nueva constelación".
No había instrucciones sobre si las franjas debían ser horizontales o verticales; nada sobre la disposición de las estrellas, ni siquiera por qué se seleccionaron estrellas para representar una "nueva constelación". Tampoco había explicaciones, aparte de la tradición derivada de su herencia inglesa, de por qué se eligieron los colores rojo, blanco y azul y si tenían algún significado especial. La falta de información específica, unida a la rudeza de las comunicaciones a través del tiempo y la distancia, pasó factura y dio lugar a una variedad de diseños que surgieron en tierra y mar.
Además, aunque Betsy Ross pudo haber sembrado una bandera, la historia ha disipado el mito de que ella diseñó la bandera compuesta por trece franjas horizontales rojas y blancas con trece estrellas blancas dispuestas en círculo sobre un campo azul. Ese fue probablemente el diseño propuesto por Francis Hopkinson. Pero incluso ese diseño pronto dejó de ser una representación exacta de los Estados Unidos. Vermont se unió a la Unión en 1791, seguido de Kentucky en 1792. Al año siguiente, el Congreso aprobó un proyecto de ley que aumentaba a quince el número de estrellas y barras. Fue esa bandera la que Francis Scott Kay vio ondear sobre Fort McHenry una década después y la que le inspiró para escribir el "Star Spangled Banne".
Estados Unidos siguió expandiéndose: Tennessee en 1796; Ohio en 1803; Luisiana en 1812; Indiana en 1816. Mississippi sería el siguiente. El espectro de una bandera abarrotada de franjas cada vez más pequeñas y finas era insostenible. Además, sería difícil identificarla en el mar. Además, existía un fuerte deseo de honrar a las trece colonias originales. Finalmente, el Congreso actuó aprobando la Ley de Banderas de 1818. Firmada por el Presidente James Monroe el 4 de abril de ese año. En ella se establecía que la bandera de los Estados Unidos debía tener "trece franjas horizontales, alternando el rojo y el blanco" y que "al admitirse cada nuevo Estado en la Unión, se añadirá una estrella a la unión de la bandera", que se añadiría el siguiente cuatro de julio después de dicha admisión. Así ha sido desde entonces.
Pasarían más de cien años antes de que el Congreso designara la "Star Spangled Banner" como nuestro himno nacional oficial y otros veinte años antes de reconocer oficialmente el Juramento de Lealtad a esa bandera.