렉싱턴과 콩코드 전투가 벌어진 지 불과 두 달 후인 1775년 6월 14일, 펜실베이니아 주의회에서 열린 제2차 대륙의회는 점령군 영국군에 대한 13개 영국 식민지의 군사 대응을 조정하기 위해 대륙군을 창설하기로 의결했습니다. 다음 날 조지 워싱턴이 만장일치로 총사령관으로 선출되었습니다.
한 달도 채 지나지 않아 워싱턴은 보스턴 외곽에서 1만 6천 명의 민병대를 지휘하며 경험이 없는 아마추어와 농부들로 구성된 군대를 창설하는 임무를 맡았습니다. 10월 중순이 되자 그는 식민지의 해안과 해로를 보호할 함선을 발주하기 시작했습니다. 워싱턴의 캠프 보좌관인 조셉 리드 대령은 10월 20일 모일런 대령에게 편지를 보내 "우리 함선들이 서로를 알아볼 수 있는 신호와 깃발의 특정 색을 만들 것"을 조언했습니다.
리드가 직접 디자인한 흰색 바탕에 녹색 소나무와 "천국에의 호소"라는 문구가 새겨진 깃발은 미국 선박에 최초로 부착되었습니다. 하지만 식민지 시대의 바람에 흔들리는 표준은 이것만이 아니었습니다. 별, 줄무늬, 딸랑이 뱀, 초승달, 소나무 및 기타 상징을 활용한 수많은 디자인이 있었지만 식민지의 초기 통합을 상징하는 것은 없었습니다.
1776년 1월 1일, 윌리엄 하우 소장의 지휘 아래 있던 영국군은 보스턴 인근의 프로스펙트 언덕에 대륙군이 양 진영을 분리하는 요새를 건설한 곳에서 76피트 높이의 마스트가 똑바로 서 있는 광경을 보고 깨어났어요. 그 꼭대기에는 워싱턴 장군이 게양을 명령한 깃발이 걸려 있었는데, 워싱턴 장군은 1월 4일 일기에 "우리의 새로운 군대에 존재감을 부여한 그 날...우리는 연합 식민지에 대한 찬사로 연합기를 게양함으로써 우리가 알지도, 의도하지도 않았는데 [영국인들에게] 큰 기쁨을 주었다"고 기록했습니다.
"대륙의 색"으로 불리다가 나중에 "그랜드 유니온"으로 알려진 이 국기는 빨간색과 흰색 줄무늬 13개가 번갈아 가며 왼쪽 상단에 영국 유니언 잭이 그려져 있습니다. 일부에서는 13개의 줄무늬는 통합된 식민지에 대한 항의를 상징하고 유니언 잭을 삽입한 것은 국왕에 대한 지속적인 충성을 반영하는 타협안으로 해석하기도 했습니다. 다른 사람들은 유니언잭의 크기가 줄어든 것이 식민지에 대한 영국의 권위가 약화되는 것을 조롱하는 것이라고 믿었고, 하우 장군은 이 깃발이 식민지 복종의 표시라고 믿었습니다.
해석이 어떻든, '공식적인' 제재가 없었든, 이 깃발은 새로운 국가의 상징이 된 최초의 진정한 미국 국기였습니다. 마침내 1777년 6월 14일, 의회는 필라델피아에 대한 예상되는 공격에 대비한 전쟁 대책과 방어 계획을 검토하면서 "미국의 국기는 13개의 줄무늬가 빨간색과 흰색으로 번갈아 가며, 연방은 새로운 별자리를 상징하는 파란색 바탕에 흰색으로 된 13개의 별을 사용한다"는 결의안을 통과시켰죠.
줄무늬가 가로인지 세로인지에 대한 지침도 없었고, 별의 배열이나 "새로운 별자리"를 나타내기 위해 별이 선택된 이유에 대해서도 설명이 없었습니다. 빨간색, 흰색, 파란색이 선택된 이유와 특별한 의미가 있는지에 대한 설명도 영국 유산에서 비롯된 전통을 제외하고는 없었습니다. 구체적인 정보의 부재와 시간과 거리에 따른 조잡한 의사소통이 결합되어 육지와 바다에서 다양한 디자인이 생겨났습니다.
또한, 벳시 로스가 깃발을 뿌린 것은 사실이지만, 그녀가 파란색 바탕에 13개의 흰색 별이 원을 그리며 배열된 13개의 가로 빨간색과 흰색 줄무늬로 구성된 깃발을 디자인했다는 신화는 역사에서 사라졌습니다. 이는 아마도 프란시스 홉킨슨이 제안한 디자인이었을 것입니다. 그러나 그 디자인조차도 곧 미국을 정확하게 표현하지 못하게 되었습니다. 1791년 버몬트가 연방에 가입했고, 1792년에는 켄터키주가 뒤를 이었습니다. 이듬해 의회는 성조기의 수를 15개로 늘리는 법안을 통과시켰습니다. 10년 후 프란시스 스콧 케이가 포트 맥헨리 상공을 날아다니는 성조기를 보고 영감을 받아 "성조기"를 만들게 된 것이 바로 그 깃발이었습니다.
미국은 계속 확장되었습니다: 1796년 테네시, 1803년 오하이오, 1812년 루이지애나, 1816년 인디애나. 다음은 미시시피였습니다. 점점 더 작고 가는 줄무늬로 가득한 깃발의 유령은 더 이상 유지될 수 없었습니다. 게다가 바다에서는 식별하기도 어려웠습니다. 게다가 원래 13개 식민지를 기리고자 하는 열망도 강했습니다. 마침내 의회는 1818년 국기법을 통과시킴으로써 행동에 나섰습니다. 그해 4월 4일 제임스 먼로 대통령이 서명했습니다. 이 법은 미국 국기를 "13개의 가로 줄무늬, 빨간색과 흰색을 번갈아 사용하는 것"으로 규정하고 "모든 새로운 주가 연방에 가입할 때마다 별 하나를 추가하여 가입 후 다음 7월 4일에 국기에 추가한다"고 규정했습니다. 그날 이후 지금까지도 마찬가지입니다.
의회가 '성조기'를 미국의 공식 국가로 지정하기까지는 100년이 넘게 걸렸고, 성조기에 대한 충성 맹세를 공식적으로 인정하기까지는 20년이 더 걸렸습니다.