Tu chính án thứ tư của Hiến pháp bảo đảm rằng “quyền của người dân được an toàn về người, nhà cửa, giấy tờ và tài sản của mình, chống lại các cuộc khám xét và bắt giữ vô lý, sẽ không bị vi phạm, và lệnh khám xét sẽ được ban hành, trừ khi có lý do chính đáng, được hỗ trợ bởi lời tuyên thệ hoặc khẳng định, và mô tả cụ thể địa điểm sẽ bị khám xét và người hoặc đồ vật sẽ bị bắt giữ.”
Chúng ta thường coi quyền này là điều hiển nhiên, quên rằng chính Vua George III là một trong "một loạt hành vi lạm dụng và chiếm đoạt" đã khiến mười ba thuộc địa của Anh ở Bắc Mỹ tách khỏi Vương quốc Anh vào năm 1776. Tuyên ngôn Độc lập đã buộc tội nhà vua phái "hàng loạt sĩ quan đến quấy rối người dân của chúng ta và chiếm đoạt tài sản của họ", lưu ý rằng "những kiến nghị lặp đi lặp lại của chúng ta chỉ được đáp lại bằng những tổn hại lặp đi lặp lại".
Vấn đề "khám phá và tịch thu bất hợp pháp" nổi lên và lên đến đỉnh điểm tại Boston vào năm 1761. Hơn một thế kỷ trước đó, Quốc hội Anh đã thông qua Đạo luật Hàng hải. Sau đó, đạo luật này được bổ sung bởi Đạo luật Nhập khẩu năm 1733. Mục đích chung của hai đạo luật này là kiểm soát quan hệ thương mại giữa Vương quốc Anh và các thuộc địa của mình. Cả hai bên nhìn chung đều phớt lờ các quy định, nhưng khi các thuộc địa thịnh vượng và thương mại của họ trở nên quan trọng hơn đối với nền kinh tế Anh, Quốc hội đã áp đặt các quy định mới hạn chế nghiêm ngặt các thuộc địa giao thương với các quốc gia khác, bao gồm cả Pháp và Tây Ban Nha. Người dân thuộc địa đã phản đối những quy định mới này, và các hoạt động thương mại của họ bị coi là "buôn lậu". Sự phản kháng và buôn lậu diễn ra tràn lan.
Để hạn chế tình trạng trốn tránh pháp luật và buôn lậu, Tòa án Tài chính Luân Đôn đã cho phép các quan chức hoàng gia ở Mỹ ban hành lệnh khám xét hàng lậu. Được ban hành vào năm 1760, Lệnh Trợ lý cho phép bất kỳ quan chức nào, cấp dưới của họ hoặc bất kỳ người nào khác hành động thay mặt quan chức của nhà vua để khám xét bất kỳ và tất cả các địa điểm, bất kể có bằng chứng cho việc khám xét đó hay không. Không cần thủ tục pháp lý trước đó.
Các quan chức của nhà vua ở Massachusetts đã đưa vụ việc ra tòa, với Thomas Hutchinson làm chủ tọa một hội đồng gồm năm thẩm phán. James Otis, một luật sư tài năng và nổi tiếng ở Boston, gần đây đã được hoàng gia bổ nhiệm làm Tổng Biện lý, một vị trí lương cao. Công việc của ông là hỗ trợ chính phủ và bảo vệ Lệnh Trợ cấp.
Otis nổi tiếng là người chỉ nhận những vụ án có thể mang lại công lý, chứ không chỉ đơn thuần tìm kiếm một "chiến thắng" cho thân chủ. Trong vụ án này, ông đã ngay lập tức từ chức thay vì bảo vệ một hành vi của chính phủ mà ông cho là bất công, bất hợp pháp và vi hiến. Giới thương gia Boston nhanh chóng tìm đến ông để đại diện cho họ. Ông đã đồng ý và thậm chí còn từ chối nhận thù lao.
Otis được thay thế bởi Jeremiah Gridley với tư cách là luật sư biện hộ cho nhà vua. Trong một bước ngoặt kỳ lạ của số phận, Gridley đã từng là thầy dạy luật của Otis. Người học trò giờ đây phải đối đầu với thầy mình trong một vụ án vừa mang tính chính trị vừa mang tính pháp lý. Phiên điều trần đầu tiên diễn ra vào ngày 24 tháng 2 năm 1761, khi Gridley trình bày vụ án cho Vương miện, thừa nhận rằng các lệnh này không được lòng dân, nhưng khẳng định tính hợp pháp của chúng đã được chấp nhận từ lâu. Oxenbridge Thacher, đồng luật sư của Otis phát biểu tiếp theo, nhưng cả Thacher lẫn Gridley đều không thể lường trước hoặc sánh kịp với tài hùng biện thuyết phục và trình bày thuyết phục về luật pháp, lý trí, lịch sử, quyền con người và Hiến chương Magna Carta mà Otis đưa ra để bảo vệ các thuộc địa chống lại các cuộc khám xét và tịch thu "séc trắng".
Ngồi trong phòng xử án chật kín người là một luật sư trẻ tuổi, người được định sẵn sẽ trở thành một lực lượng đấu tranh giành độc lập từ Anh Quốc. Ghi chép tỉ mỉ bài diễn văn của Otis, John Adams mô tả Otis là “một ngọn lửa bừng cháy; với sự nhanh nhạy trong việc sử dụng những ẩn dụ kinh điển; một nghiên cứu sâu sắc, một bản tóm tắt nhanh chóng về các sự kiện và ngày tháng lịch sử, một kho tàng pháp lý đồ sộ.” Adams tiếp tục, đây là “cảnh tượng đầu tiên của hành động phản đối đầu tiên đối với những yêu sách tùy tiện của Anh Quốc.”
Cuối cùng, các đặc vụ của Hoàng gia đã thắng kiện, nhưng đó là một chiến thắng thảm bại; không có lệnh triệu tập nào được ban hành ở Boston và chỉ vài tháng sau, Otis được bầu vào Hạ viện Massachusetts. Ông tiếp tục viết cuốn Quyền của các Thuộc địa Anh được Khẳng định và Chứng minh, trong đó ông tuyên bố, "quyền lực tối cao không thể lấy đi bất kỳ phần tài sản nào của bất kỳ ai, nếu không có sự đồng ý trực tiếp hoặc thông qua đại diện", khởi nguồn cho yêu cầu mang tính cách mạng "không đánh thuế nếu không có đại diện". Lần đầu tiên, một người Mỹ công khai đặt câu hỏi về quyền lực tối cao của Quốc hội, hay như John Adams đã viết về bài diễn văn tại tòa án của Otis, "nền độc lập của Mỹ đã ra đời từ đó".