La Cuarta Enmienda de nuestra Constitución garantiza que "no se violará el derecho del pueblo a la seguridad de sus personas, domicilios, documentos y efectos personales, contra registros e incautaciones irrazonables, y que las órdenes sólo se expedirán por causa probable, apoyada por juramento o afirmación, y describiendo en particular el lugar que se ha de registrar y las personas o cosas que se han de incautar".
A menudo damos por sentado este derecho, olvidando que fue uno de "una larga serie de abusos y usurpaciones" del rey Jorge III lo que provocó que trece colonias británicas norteamericanas se separaran de Gran Bretaña en 1776. La Declaración de Independencia acusaba al rey de enviar "enjambres de oficiales para hostigar a nuestro pueblo y consumir su sustancia", señalando que "nuestras repetidas peticiones sólo han recibido como respuesta repetidos perjuicios".
La cuestión de los "registros e incautaciones ilegales" salió a la superficie y llegó a un punto crítico en Boston en 1761. Más de un siglo antes, el Parlamento británico había aprobado la Ley de Navegación. Posteriormente fue complementada por la Ley de Importación de 1733. Juntas pretendían controlar las relaciones comerciales entre Gran Bretaña y sus colonias. Por lo general, ambas partes hicieron caso omiso de la normativa, pero a medida que las colonias prosperaban y su comercio adquiría mayor importancia para la economía británica, el Parlamento impuso nuevas normas que restringían severamente el comercio de las colonias con otras naciones, incluidas Francia y España. Los colonos se resistieron a estas nuevas normas, y sus actividades comerciales pasaron a considerarse "contrabando". La resistencia y el contrabando se generalizaron.
Para frenar la evasión de la ley y el contrabando, el Tribunal de Hacienda de Londres permitió a los oficiales reales en América emitir órdenes de registro de mercancías de contrabando. Concedidas en 1760, las órdenes de registro autorizaban a cualquier oficial o a sus subordinados o a cualquier otra persona a actuar en nombre del oficial del rey para examinar todos y cada uno de los lugares, hubiera o no pruebas para tal registro. No se requería ningún procedimiento judicial previo.
Los oficiales del rey en Massachusetts llevaron su caso a los tribunales, con Thomas Hutchinson presidiendo un panel de cinco jueces. James Otis, un abogado talentoso y popular en Boston, había recibido recientemente un nombramiento de la corona como Abogado Geneal, un lucrativo puesto asalariado. Su trabajo consistiría en apoyar al gobierno y defender los Mandamientos de Asistencia.
Otis era conocido por aceptar sólo casos que resultaran en justicia, no buscaba simplemente una "victoria" para su cliente. En este caso, renunció inmediatamente a su nuevo cargo antes que defender una práctica gubernamental que consideraba injusta, ilegal e inconstitucional. Los comerciantes de Boston se pusieron rápidamente en contacto con él para que les representara. Aceptó e incluso se negó a aceptar honorarios.
Otis fue sustituido por Jeremiah Gridley como abogado del rey. En un extraño giro del destino, Gridley había sido el preceptor jurídico de Otis. El estudiante se enfrentaba ahora a su maestro en un caso que tenía tanto de político como de jurídico. La primera vista tuvo lugar el 24 de febrero de 1761, y Gridley defendió a la Corona, admitiendo que las órdenes judiciales eran impopulares, pero insistiendo en que su legalidad había sido aceptada durante mucho tiempo. Oxenbridge Thacher, coasesor de Otis, habló a continuación, pero ni Thacher ni Gridley pudieron prever o igualar la convincente oratoria y la fascinante exposición de la ley, la razón, la historia, los derechos del hombre y la Carta Magna que exhibió Otis para defender a las colonias contra los registros e incautaciones con "cheques en blanco".
Sentado en la abarrotada sala del tribunal se encontraba un joven abogado destinado a ser una fuerza para la independencia de Gran Bretaña. Tomando copiosas notas de la oratoria de Otis, John Adams describió a Otis como "una llama de fuego; con una prontitud de alusiones clásicas; una profundidad de investigación, un rápido resumen de acontecimientos históricos y fechas, una profusión de autoridades legales". Esta fue, continuó Adams, "la primera escena del primer acto de oposición a las pretensiones arbitrarias de Gran Bretaña."
Al final, los agentes de la Corona ganaron el caso, pero fue una victoria pírrica; no se emitió ninguna orden judicial en Boston y en pocos meses Otis fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Massachusetts. Más tarde escribiría Derechos de las colonias británicas afirmados y demostrados en el que declaraba que "el poder supremo no puede arrebatar a ningún hombre parte alguna de su propiedad, sin su consentimiento en persona o por representación", génesis de la exigencia revolucionaria de "ningún impuesto sin representación". Por primera vez, un estadounidense había cuestionado abiertamente el poder supremo del Parlamento o, como escribió John Adams sobre la oratoria de Otis en la sala del tribunal, "la independencia estadounidense había nacido en ese momento".