Tháng 7 năm 1815, cựu Tổng thống John Adams đã viết thư cho người kế nhiệm của mình, Thomas Jefferson. Hai người từng là đồng minh thân thiết trong cuộc nổi dậy chống lại Anh Quốc nhiều thập kỷ trước đó và là thành viên của ủy ban soạn thảo Tuyên ngôn Độc lập. Những khác biệt về chính trị và cá nhân đã làm tổn hại nghiêm trọng mối quan hệ của họ, đỉnh điểm là sự rạn nứt nghiêm trọng vào năm 1800 khi Adams thất bại trong cuộc tranh cử tái nhiệm trước Jefferson. Sự can thiệp của Benjamin Rush đã tạo nên sự hòa giải vào năm 1812, khởi đầu một cuộc trao đổi thư từ đáng chú ý kéo dài cho đến khi cả Adams và Jefferson qua đời vào ngày 4 tháng 7 năm 1826 – kỷ niệm 50 năm ngày Tuyên ngôn Độc lập được ban hành.
Trong thư, Adams đặt ra một loạt câu hỏi cho Jefferson. Ông hỏi: “Ai sẽ viết lịch sử Cách mạng Mỹ? Ai có thể viết được? Ai sẽ có khả năng viết được nó? Những tài liệu quan trọng nhất, những cuộc tranh luận và thảo luận tại Quốc hội từ năm 1774 đến năm 1783, đều được giữ bí mật và giờ đã mãi mãi biến mất.” Jefferson đáp lại một cách đơn giản: “Không ai cả.” Ông đồng ý rằng tính bí mật của các cuộc thảo luận tại Quốc hội Lục địa sẽ khiến “linh hồn” của lịch sử đó “mãi mãi không được biết đến.”
Nhiều thập kỷ trước đó, vào mùa hè năm 1783, John Jay đã suy ngẫm về câu hỏi tương tự. Tại Pháp, cùng với Benjamin Franklin và John Adams đàm phán hiệp ước chính thức chấm dứt Chiến tranh Cách mạng, ông đã suy ngẫm về những năm tháng đấu tranh chính trị và quân sự dẫn đến thời điểm đó. Ông viết thư cho người bạn cũ và đồng hương Charles Thomson, thúc giục ông viết “câu chuyện chính trị của cuộc cách mạng”. Nếu không, Jay cho rằng, “nó sẽ rất dễ bị xuyên tạc”. Sau cùng, ông tiếp tục, “không ai trên thế giới hiểu rõ về diễn biến và kết cục của Cách mạng Mỹ như chính ông”.
Nhiều năm sau, Jefferson đã thêm tên mình vào danh sách những người khuyến khích Thomson viết sử. Ông gợi ý: "Nếu có ai đó sở hữu tài liệu, dù là bằng văn bản hay trong trí nhớ, thì tôi cho rằng đó phải là Charles Thomson."
Nhưng Charles Thomson là ai? Tên ông không có trong danh sách những người đã ký Tuyên ngôn Độc lập, thế nhưng khi Quốc hội Lục địa thông qua nó vào ngày 4 tháng 7 năm 1776, chỉ có chữ ký của hai người xuất hiện – đó là John Hancock và Charles Thomson. Nhờ khả năng lãnh đạo và sự phản đối mạnh mẽ của ông đối với Đạo luật Tem thuế năm 1765, John Adams đã gọi ông là “Sam Adams của Philadelphia”. Sau đó, Thomson được giao nhiệm vụ bảo vệ các Biên bản của Quốc hội Lục địa khi Quốc hội di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác để tránh bị quân đội Anh tiến đến bắt giữ.
Thomson là người thiết kế chính của Quốc huy Hoa Kỳ và sớm nổi tiếng về sự liêm chính khi can thiệp vào một tranh chấp giữa các chủ sở hữu đất đai ở Pennsylvania và mười bộ lạc người Mỹ bản địa. Tuyên bố rằng "người da đỏ... đã bị lừa gạt và chiếm đoạt đất đai của họ," Thomson đã hỗ trợ giải quyết các tranh chấp bằng sự đồng thuận lẫn nhau. Được bộ lạc Delaware nhận làm con nuôi, ông được đặt biệt danh là "người nói sự thật."
Trong khi đấu tranh cho tự do, Thomson đã lên án chế độ nô lệ là “một căn bệnh ung thư mà chúng ta phải loại bỏ”. Nếu “chế độ này có thể bị xóa bỏ tận gốc và đất nước chúng ta tràn ngập người tự do, sự thống nhất được bảo toàn, và tinh thần tự do được duy trì và trân trọng, tôi nghĩ trong 25 hoặc 30 năm nữa chúng ta sẽ không còn gì phải sợ hãi từ phần còn lại của thế giới”. Nếu không, một ngày nào đó nó sẽ bị xóa bỏ “bằng máu”.
Là một tín đồ Cơ đốc giáo tận tụy, Thomas đã xuất bản cuốn "Sự hài hòa của bốn Phúc Âm" và là người đầu tiên dịch Kinh Thánh Septuagint (Cựu Ước) từ tiếng Hy Lạp sang tiếng Anh. Những bức thư trao đổi sôi nổi giữa ông và Jefferson về chủ đề tôn giáo cho thấy nhiều điều về niềm tin của cả hai người.
Sau Chiến tranh Pháp và Ấn Độ, Thomson gia nhập hàng ngũ những người phản đối việc Anh áp đặt các loại thuế và quy định mới mà không có sự đồng thuận của người dân. Ngày 5 tháng 9 năm 1774, Quốc hội Lục địa thứ nhất nhất trí bầu ông làm thư ký, một chức vụ ông nắm giữ cho đến ngày 23 tháng 7 năm 1789, khi ông bàn giao các sổ sách, hồ sơ và tài liệu của Quốc hội cho chính phủ mới theo Hiến pháp. Chức vụ này không chỉ đơn thuần là lập và lưu giữ hồ sơ. Đó là một vị trí điều hành cấp cao, chỉ đứng sau Tổng thống và chính Quốc hội. Dấu ấn quyền lực và những quyết định quan trọng của Thomson đã ảnh hưởng đến các quyết định của Quốc hội trong suốt mười lăm năm.
Năm 1791, Jay một lần nữa khẩn cầu Thomson viết sử. Ông nói rằng những người khác đã viết sử, nhưng đều thiếu “sự đầy đủ, thẳng thắn hoặc trung thực”. Ông nói rằng Thomson là người duy nhất có thể “làm sáng tỏ sự thật… Chỉ có ông mới có mặt từ đầu đến cuối, chỉ có ông mới có danh tiếng để kể lại câu chuyện như nó thực sự đã xảy ra mà không bị ảnh hưởng bởi phe phái hay cá nhân.”
Thomson thu thập tài liệu và bắt đầu viết bản thảo. Sau đó, vào khoảng thời gian sau năm 1789, ông đã phá hủy toàn bộ. Ông chia sẻ lý lẽ của mình với Benjamin Rush. “Không, tôi không nên làm vậy, vì tôi sẽ mâu thuẫn với tất cả các sử sách về những sự kiện vĩ đại của cuộc cách mạng và chứng minh bằng lời kể của tôi về con người, động cơ và biện pháp rằng chúng ta hoàn toàn mang ơn sự can thiệp của Thượng đế về kết quả thành công của nó. Hãy để thế giới ngưỡng mộ sự khôn ngoan và lòng dũng cảm được cho là của những vĩ nhân của chúng ta. Có lẽ họ sẽ tiếp thu những phẩm chất đã được gán cho họ và như vậy điều tốt đẹp có thể được thực hiện. Tôi sẽ không làm sáng tỏ sự thật cho các thế hệ tương lai.”