En julio de 1815, el expresidente John Adams escribió una carta a su sucesor, Thomas Jefferson. Décadas antes habían sido aliados cercanos en la rebelión contra Gran Bretaña y miembros del comité que redactó la Declaración de Independencia. Las diferencias políticas y personales habían dañado gravemente su relación, lo que culminó en una grave ruptura en 1800, cuando Adams perdió su candidatura a la reelección frente a Jefferson. La intervención de Benjamin Rush propició una reconciliación en 1812, dando inicio a un notable intercambio de cartas que duró hasta que Adams y Jefferson fallecieron ambos el 4 de julio de 1826, en el quincuagésimo aniversario de la Declaración.
En su carta, Adams planteó una serie de preguntas a Jefferson. «¿Quién escribirá la historia de la Revolución Americana?», preguntó. «¿Quién puede escribirla? ¿Quién será capaz de escribirla alguna vez? Los documentos más importantes, los debates y las deliberaciones del Congreso entre 1774 y 1783, se celebraron todos en secreto y ahora se han perdido para siempre». Jefferson respondió con un simple «Nadie». Estaba de acuerdo en que el secreto de las deliberaciones del Congreso Continental haría que la «vida y el alma» de esa historia quedaran «para siempre desconocidas».
Décadas antes, en el verano de 1783, John Jay se había planteado la misma cuestión. En Francia, junto a Benjamin Franklin y John Adams, mientras negociaban el tratado que pondría fin oficialmente a la Guerra de la Independencia, reflexionó sobre los años de lucha política y militar que habían conducido a ese momento. Escribió a su viejo amigo y compatriota Charles Thomson, instándole a escribir «la historia política de la revolución». Si no lo hacía, opinaba Jay, «será muy susceptible de ser tergiversada». Después de todo, continuaba, «nadie en el mundo conoce tan profundamente el desarrollo y el desenlace de la Revolución Americana como tú».
Años más tarde, Jefferson se sumaría a quienes animaban a Thomson a escribir su historia. «Si hay alguien que posea material, ya sea escrito o de memoria», sugirió, «supongo que ese es Charles Thomson».
Pero, ¿quién era Charles Thomson? Su nombre no figura en la lista de los hombres que firmaron la Declaración de Independencia; sin embargo, cuando el Congreso Continental la aprobó el 4 de julio de 1776, solo aparecían las firmas de dos hombres: las de John Hancock y Charles Thomson. Debido a su liderazgo y a su intensa oposición a la Ley del Sello de 1765, John Adams lo apodó «el Sam Adams de Filadelfia». Más tarde, a Thomson se le encomendó la tarea de custodiar los diarios del Congreso Continental a medida que este se desplazaba de ciudad en ciudad para evitar ser capturado por el ejército británico que se acercaba.
Thomson fue el principal diseñador del Gran Sello de los Estados Unidos y, desde muy pronto, se ganó una reputación de integridad al intervenir en una disputa entre los propietarios de Pensilvania y diez tribus de nativos americanos. Al declarar que «los indios… habían sido engañados y despojados de sus tierras», Thomson contribuyó a la resolución de las reclamaciones por mutuo acuerdo. Adoptado por la tribu delaware, se le otorgó el nombre de «el hombre que dice la verdad».
Mientras luchaba por la libertad, Thomson condenó la esclavitud como «un cáncer del que debemos deshacernos». Si «esto puede erradicarse y nuestra tierra llenarse de hombres libres, preservarse la unión y mantenerse y atesorar el espíritu de libertad, creo que dentro de veinticinco o treinta años no tendremos nada que temer del resto del mundo». De lo contrario, algún día será erradicado «a sangre».
Thomas, un cristiano comprometido, publicó La armonía de los cuatro Evangelios y fue el primero en traducir la Septuaginta (el Antiguo Testamento) al inglés. Su intensa correspondencia con Jefferson sobre el tema de la religión revela mucho sobre las creencias de ambos hombres.
Tras la Guerra Franco-Indígena, Thomson se unió a las filas de quienes se oponían a la imposición británica de nuevos impuestos y regulaciones sin el consentimiento del pueblo. El 5 de septiembre de 1774, el Primer Congreso Continental lo eligió por unanimidad como secretario, cargo que ocupó hasta el 23 de julio de 1789, cuando entregó los libros, registros y documentos del Congreso al nuevo gobierno establecido en virtud de la Constitución. El cargo implicaba mucho más que elaborar y llevar registros. Se trataba de un puesto ejecutivo de alto nivel, solo superado por el del presidente y el propio Congreso. La huella de la autoridad y las decisiones cruciales de Thomson impregnaron las resoluciones del Congreso durante quince años.
En 1791, Jay volvió a instar a Thomson a que escribiera una historia. Según él, otros habían escrito historias, pero carecían «ya fuera de exhaustividad, de franqueza o de veracidad». Thomson, dijo, era el único capaz de «aclarar las cosas… Solo tú estuviste allí desde el principio hasta el final; solo tú gozas de la reputación necesaria para contar la historia tal y como sucedió realmente, sin tener en cuenta facciones ni personalidades».
Thomson recopiló material y comenzó a redactar un borrador. Posteriormente, en algún momento después de 1789, lo destruyó todo. Compartió sus razones con Benjamin Rush. «No, no debo hacerlo, pues contradiría todas las historias de los grandes acontecimientos de la revolución y, con mi relato de hombres, motivos y medidas, que estamos totalmente en deuda con la intervención de la Providencia por su desenlace exitoso. Que el mundo admire la supuesta sabiduría y el valor de nuestros grandes hombres. Quizás adopten las cualidades que se les han atribuido y así se haga el bien. No desengañaré a las generaciones futuras».