Vào giữa tháng 8 năm 1814, Ngoại trưởng James Monroe, cùng với một nhóm gồm hai mươi lăm kỵ binh, đã lên đường để đánh giá xem quân đội Anh có thể tấn công thủ đô Washington, D.C. hay không. Pháp và Anh đã trong tình trạng chiến tranh khi Hoa Kỳ tuyên chiến với Anh hơn hai năm trước đó, vì phàn nàn về sự xâm phạm của Anh đối với thương mại Mỹ và việc ép buộc các thủy thủ Mỹ phục vụ cho quân đội Anh.
Đô đốc người Anh Alexander Corkraine đã ra lệnh “phá hủy và tàn phá các thị trấn và khu vực… và chỉ tha mạng cho những cư dân không vũ trang của Hoa Kỳ.” Lo sợ một cuộc tấn công sắp xảy ra, cư dân thành phố đã bắt đầu sơ tán. Họ đã đúng khi chuẩn bị. Monroe đã xác nhận nỗi lo sợ của họ, viết thư cho Tổng thống James Madison, “Kẻ thù đang tiến quân mạnh mẽ về Washington.” Trong phần phụ lục, ông nói thêm, “Ngài nên di dời các tài liệu.”
Hàng ngàn tài liệu có niên đại từ những ngày đầu thành lập Hoa Kỳ được tìm thấy rải rác khắp thủ đô – các hiệp ước, nhật ký bí mật chưa được công bố của Quốc hội, Hiệp định Liên bang, các văn bản của Liên bang và Quốc hội Lục địa. Trong số đó có Tuyên ngôn Độc lập, Hiến pháp và nghị quyết chung đề xuất Tuyên ngôn Nhân quyền.
Trong suốt cuộc Chiến tranh Cách mạng, Tuyên ngôn Độc lập đã được Quốc hội di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác. Khi chính phủ mới nhóm họp vào năm 1789, Tuyên ngôn được giao cho Bộ Ngoại giao quản lý và chuyển từ New York đến Philadelphia rồi cuối cùng đến Washington, D.C., nơi sự tồn tại của nó đang bị đe dọa.
Trong khi Dolly Madison, phu nhân Tổng thống, đang tất bật bảo vệ các tài liệu của Nhà Trắng và chỉ đạo Paul Jennings, một người hầu nô lệ mười lăm tuổi, phải cứu bức chân dung của George Washington “nếu có thể”, thì Stephen Pleasanton lại đang thực hiện một nhiệm vụ riêng tại Bộ Ngoại giao. Vội vàng may những chiếc túi tạm bợ từ vải thô cũ, Pleasanton và một vài nhân viên khác nhét vào đó càng nhiều tài liệu quan trọng càng tốt, bao gồm cả Tuyên ngôn Độc lập và Hiến pháp.
Sau khi chất chúng lên xe đẩy, Pleasanton chở đến một nhà máy xay bột bỏ hoang cách Georgetown vài dặm về phía thượng nguồn. Nhận thấy rằng một xưởng đúc đạn dược gần đó có thể bị tấn công, ông tìm một địa điểm khác – tầng hầm của một ngôi nhà bỏ hoang ở Leesburg, cách thủ phủ khoảng ba mươi dặm. Để giữ an toàn, ông để chìa khóa lại cho cảnh sát trưởng địa phương.
Ngày 24 tháng 8, quân đội Anh xông vào Washington. Mục tiêu đầu tiên của họ là phía nam Tòa nhà Quốc hội, nơi Hạ viện họp. Sau khi châm lửa đốt khu vực này, họ tiến sang phía bắc, cướp phá và đốt cháy nó trước khi tiến lên Đại lộ Pennsylvania đến Nhà Trắng. Đến cuối ngày, hầu hết các tòa nhà chính phủ đã bị san bằng hoặc hư hại nặng nề, nhưng Tuyên ngôn Độc lập và Hiến pháp vẫn còn nguyên vẹn.
Năm 1841, Ngoại trưởng Daniel Webster đã gửi Bản Tuyên ngôn Độc lập đến Văn phòng Bằng sáng chế mới để trưng bày cho công chúng xem. Bản tuyên ngôn được lưu giữ ở đó trong ba mươi lăm năm cho đến khi được chuyển đến Philadelphia vào năm 1876 để trưng bày tại Triển lãm Quốc gia Kỷ niệm Trăm năm. Sau khi trở lại Washington, nó được cất giữ tại tòa nhà Bộ Ngoại giao-Chiến tranh-Hải quân mới, nhưng tình trạng của nó đã xuống cấp nghiêm trọng do nhiều năm tiếp xúc với môi trường và sự tàn phá của thời gian.
Cho đến năm 1921, Tuyên ngôn Độc lập được cất giữ nằm ngang tại Bộ Ngoại giao. Năm sau, các khuyến nghị về bảo tồn đã được đưa ra và cả Tuyên ngôn Độc lập lẫn Hiến pháp đều được chuyển đến Thư viện Quốc hội. Nhưng vẫn còn hai lần di dời nữa để bảo tồn chúng – một lần đã được lên kế hoạch, lần còn lại là do cần thiết.
Vào đêm Giáng sinh năm 1941, chưa đầy một tháng sau cuộc tấn công Trân Châu Cảng đẩy Hoa Kỳ vào Thế chiến II, Thủ tướng Anh Winston Churchill đã phát biểu trước phiên họp chung của Quốc hội. Tối hôm đó, một đoàn tàu được bảo vệ nghiêm ngặt rời khỏi các tiểu bang thuộc Liên bang, hướng đến Fort Knox, Kentucky. Hàng hóa quý giá trên tàu gồm các tài liệu lịch sử, trong đó có Tuyên ngôn Độc lập và Hiến pháp, đang được vận chuyển đến “một điểm sâu hơn trong nội địa lục địa” để đảm bảo an toàn cho đến khi chiến tranh kết thúc. Nhưng đi cùng với nó là một tài liệu khác, cổ hơn nhiều, đại diện cho nền tảng của cả tự do Mỹ và Anh – Magna Carta.
Là một trong bốn bản gốc còn tồn tại của Magna Carta năm 1215, nó đã được trưng bày tại Hội chợ Thế giới New York năm 1939. Khi hội chợ kết thúc vào tháng 10, chính phủ Anh đã gia hạn thời gian lưu giữ tại Hoa Kỳ để tránh rủi ro khi vận chuyển về nước trong vùng biển đầy tàu ngầm Đức. Được giao cho Thư viện Quốc hội quản lý, nó đã được vận chuyển đến Fort Knox cùng với Tuyên ngôn Độc lập và Hiến pháp của chúng ta cho đến khi được đưa trở lại Anh an toàn vào năm 1944.
Cuối cùng, vào ngày 13 tháng 12 năm 1952, một buổi lễ trọng thể đã diễn ra tại Thư viện Quốc hội khi Tuyên ngôn Độc lập và Hiến pháp được chuyển giao dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của quân đội đến Cục Lưu trữ Quốc gia, nơi chúng được bảo quản cẩn thận và vẫn được trưng bày cho đến ngày nay.
Vào ngày 2 tháng 7 năm 1776, Caesar Rodney của Delaware đã bỏ phiếu quyết định cho nền độc lập, tạo tiền đề cho Tuyên ngôn Độc lập hai ngày sau đó. Cháu trai của ông, Stephen Pleasanton, sẽ cứu nó khỏi sự tàn phá của binh lính Anh ba mươi tám năm sau đó.