1814년 8월 중순, 제임스 먼로 국무장관은 25명의 기병대를 대동하고 영국군이 수도 워싱턴 D.C.를 공격할 가능성이 있는지 평가하기 위해 출발했다. 프랑스와 영국은 이미 전쟁 중이었는데, 미국은 2년여 전 영국이 미국 상업에 대한 침해와 미국 선원들을 영국 군대에 강제 징집한 것을 문제 삼으며 영국에 선전포고를 한 상태였다.
영국 해군 제독 알렉산더 코크레인은 "도시와 지역을 파괴하고 황폐화시키되... 무장하지 않은 미국 주민들의 생명만은 살려두라"는 명령을 내렸다. 임박한 공격을 두려워한 도시 주민들은 대피하기 시작했다. 그들의 대비는 옳았다. 먼로는 제임스 매디슨 대통령에게 보낸 서한에서 "적군이 워싱턴을 향해 전속력으로 진군 중"이라고 적으며 그들의 두려움을 확인시켜 주었다. 추신에서 그는 덧붙였다. "기록물들을 옮겨 두시는 게 좋겠습니다."
미국 건국 초기부터 이어져 온 수천 건의 기록물이 수도 전역에 보관되어 있었다. 조약들, 미공개 의회 비밀 일지, 연방 조약, 연방 의회 및 대륙 회의 기록 등이 그것이다. 그중에는 독립 선언서, 헌법, 그리고 권리 장전을 제안한 공동 결의안도 포함되어 있었다.
미국 독립 전쟁 당시, 독립 선언문은 의회와 함께 도시를 옮겨 다녔다. 1789년 새 정부가 출범하자 선언문은 국무부 관리 하에 놓였으며, 뉴욕에서 필라델피아로, 마침내 워싱턴 D.C.로 옮겨졌다. 그러나 그곳에서 선언문의 존재 자체가 위태로워졌다.
대통령 부인 돌리 매디슨이 백악관 문서를 필사적으로 확보하고 15세 노예 하인 폴 제닝스에게 "가능하다면" 조지 워싱턴 초상화를 구하라고 지시하는 동안, 스티븐 플레즌턴은 국무부에서 자신만의 임무를 수행 중이었다. 플레즌턴과 다른 서기관 몇 명은 낡은 굵은 천으로 급히 임시 가방을 만들어 독립선언문과 헌법을 포함한 중요한 문서들을 가능한 한 많이 그 안에 채워 넣었다.
플레전턴은 그들을 수레에 싣고 조지타운에서 몇 마일 떨어진 빈 제분소로 데려갔다. 근처에 있는 군수품 주조 공장이 공격받을 수 있다는 점을 깨닫고, 그는 또 다른 장소를 찾았다. 수도에서 약 30마일 떨어진 리즈버그에 있는 버려진 집의 지하실이었다. 안전하게 보관하기 위해 그는 열쇠를 지역 보안관에게 맡겨 두었다.
영국군이 8월 24일 워싱턴으로 쳐들어왔다. 그들의 첫 번째 목표는 하원이 모이는 국회의사당 남쪽이었다. 불을 지른 뒤 북쪽으로 이동해 약탈하고 방화한 뒤 펜실베이니아 거리를 따라 백악관으로 향했다. 그날이 끝날 무렵 대부분의 정부 건물은 파괴되거나 심하게 손상되었으나, 독립선언서와 헌법은 무사히 보존되었다.
1841년, 국무장관 대니얼 웹스터는 독립선언문을 새로 설립된 특허청으로 보내 공개 전시하도록 했다. 그곳에서 35년간 보관되다가 1876년 필라델피아에서 열린 건국 100주년 박람회에 전시하기 위해 보내졌다. 워싱턴으로 돌아온 후에는 새로 지어진 국무-전쟁-해군 건물에 보관되었으나, 오랜 기간 노출과 세월의 흐름으로 인해 상태가 심각하게 악화되어 있었다.
1921년까지 독립선언문은 국무부에서 평평하게 펼쳐진 상태로 보관되었다. 이듬해 보존을 위한 권고가 이루어졌고, 독립선언문과 헌법 모두 의회도서관으로 이관되었다. 그러나 보존을 위해 두 번의 추가 이동이 예정되어 있었는데, 하나는 계획된 것이었고 다른 하나는 불가피한 것이었다.
1941년 크리스마스 이브, 진주만 공격으로 미국이 제2차 세계대전에 참전한 지 한 달도 채 되지 않은 시점에 영국의 윈스턴 처칠 총리가 미국 의회 합동회의에서 연설했다. 그날 밤 늦게, 경비가 삼엄한 열차가 유니언 스테이션을 출발해 켄터키 주 포트 녹스로 향했다. 독립선언서와 헌법을 포함한 역사적 문서라는 귀중한 화물은 전쟁이 끝날 때까지 안전을 위해 "대륙 내륙 깊숙한 곳"으로 운반되고 있었다. 그러나 이 열차에는 미국과 영국의 자유의 기초를 상징하는 또 다른, 훨씬 오래된 문서가 동행하고 있었다. 바로 마그나 카르타였다.
1215년 대헌장(Magna Carta)의 현존하는 네 점의 원본 중 하나인 이 문서는 1939년 뉴욕 세계 박람회에서 전시된 바 있다. 박람회가 10월에 폐막하자 영국 정부는 독일 잠수함이 출몰하는 해역을 통과해 본국으로 반환하는 위험을 피하기 위해 미국 체류 기간을 연장했다. 미국 의회도서관에 보관되던 이 문서는 1944년 안전하게 영국으로 반환될 때까지 미국 독립선언서와 헌법과 함께 포트녹스로 운반되었다.
마침내 1952년 12월 13일, 의회도서관에서 성대한 행사가 열렸습니다. 독립선언서와 헌법은 화려한 의식과 엄중한 군사 경호 아래 국립문서보관소로 이관되었으며, 그곳에서 지금까지 신중히 보존되어 전시되고 있습니다.
추신: 1776년 7월 2일, 델라웨어의 시저 로드니가 독립을 위한 결정적인 표를 던져 이틀 뒤 독립선언의 발판을 마련했습니다. 그의 증손자 스티븐 플레즌턴은 38년 후 영국군 병사들의 파괴로부터 이 선언문을 구해냈습니다.