1814年8月中旬，國務卿詹姆斯·門羅率領二十五名騎兵出發，旨在評估英軍是否可能進攻美國首都華盛頓特區。早在兩年前美國對英國宣戰時，英法兩國已處於交戰狀態。美國指控英國侵犯其商業權益，並強迫美國水手加入英國海軍服役。
英國海軍上將亞歷山大·科克雷恩曾下令「摧毀並蹂躪城鎮與地區⋯⋯僅倖免於難者為美國無武裝居民」。城中居民因恐懼迫在眉睫的攻擊，已開始撤離。他們的準備是正確的。門羅向總統詹姆斯·麥迪遜致函證實了他們的憂慮：「敵軍正全速進軍華盛頓。」 他在附註中補充道：「您最好將檔案移走。」
數千份可追溯至美國建國初期的檔案散佈於首都各處——包括條約、國會未公開的秘密會議記錄、《邦聯條例》、邦聯及大陸會議的檔案。其中更包含《獨立宣言》、《憲法》以及提議《權利法案》的聯合決議案。
在美國獨立戰爭期間，《獨立宣言》隨國會輾轉遷徙於各城市之間。當新政府於1789年召開時，該文件被交由國務院保管，先後從紐約移至費城，最終抵達華盛頓特區——而此刻，它的存續正岌岌可危。
當總統夫人朵莉·麥迪遜瘋狂地搶救白宮文件，並指示十五歲的奴隸僕人保羅·詹寧斯「盡可能」保存喬治·華盛頓的肖像時，史蒂芬·普萊森頓正在國務院執行自己的任務。 普萊森頓與幾名職員匆忙用舊粗布縫製臨時袋子，將《獨立宣言》與《憲法》等重要文件塞得滿滿當當。
普萊森頓將彈藥裝上推車，運往喬治城上游數英里處一座廢棄的磨坊。他意識到附近生產軍火的鑄造廠可能遭受攻擊，於是另覓地點——在距離首都約三十英里的利斯堡，一棟廢棄房屋的地窖。為確保安全，他將鑰匙交由當地警長保管。
英國軍隊於8月24日強行攻入華盛頓。他們首先襲擊國會大廈南側——眾議院的議事廳。縱火焚燒後，他們轉向北側，洗劫並點燃該區域，隨後沿賓夕法尼亞大道直撲白宮。當日結束時，多數政府建築已被夷為平地或嚴重損毀，但《獨立宣言》與《憲法》幸免於難。
1841年，國務卿丹尼爾·韋伯斯特將《獨立宣言》送往新成立的專利局供公眾參觀。該文件在此展出三十五年後，於1876年被送往費城，在百年國家博覽會上展出。返回華盛頓後，它被安置於新建的國務-戰爭-海軍大樓內，但因長年暴露於外及歲月侵蝕，其保存狀態已嚴重惡化。
直至1921年，《獨立宣言》仍平放於國務院內。次年，相關保存建議提出後，《獨立宣言》與《憲法》雙雙移交國會圖書館。然而為確保其保存，後續尚有兩次遷移——一次是預先規劃，另一次則是迫於無奈。
1941年聖誕夜，在珍珠港事件將美國推入第二次世界大戰不到一個月後，英國首相溫斯頓·邱吉爾在美國國會聯席會議上發表演說。 當夜稍晚，一列戒備森嚴的列車駛離聯邦車站，駛向肯塔基州的諾克斯堡。車廂內載著珍貴的歷史文件——包括《獨立宣言》與《憲法》——這些文件正被運送至「大陸更內陸的地點」以確保安全，直至戰爭結束。但隨行還有另一份更古老的文件，它代表著美英兩國自由的根基——《大憲章》。
作為現存僅存的四份1215年《大憲章》原件之一，它曾於1939年紐約世界博覽會展出。 當博覽會於十月閉幕時，英國政府為避免穿越德軍潛艇出沒海域的風險，延長了該文件在美國的停留時間。此後由美國國會圖書館保管，並與美國《獨立宣言》及《憲法》一同運往諾克斯堡，直至1944年才安全送返英格蘭。
最終，在1952年12月13日，一場盛大的儀式於國會圖書館舉行。在隆重的儀仗與嚴密的軍事護衛下，《獨立宣言》與《憲法》被移交至國家檔案館，至今仍在此處受到精心保存並持續展出。
附註：1776年7月2日，特拉華州的凱撒·羅德尼投下決定性的獨立贊成票，為兩天後《獨立宣言》的誕生鋪平道路。三十八年後，他的侄孫史蒂芬·普萊森頓將從英軍手中拯救這份宣言免遭毀滅。