A mediados de agosto de 1814, el secretario de Estado James Monroe, acompañado por un grupo de veinticinco soldados de caballería, se dispuso a evaluar si las tropas británicas podrían atacar la capital del país, Washington D. C. Francia y Gran Bretaña ya estaban en guerra cuando Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña más de dos años antes, quejándose de las intromisiones británicas en el comercio estadounidense y de la reclutamiento forzoso de marineros estadounidenses para el servicio británico.
El almirante británico Alexander Corkraine había dado la orden de «destruir y arrasar ciudades y distritos... y solo perdonar la vida a los habitantes desarmados de los Estados Unidos». Temiendo un ataque inminente, los residentes de la ciudad habían comenzado a evacuarla. Hacían bien en prepararse. Monroe confirmó sus temores al escribir al presidente James Madison: «El enemigo marcha hacia Washington». En una posdata, añadió: «Será mejor que retire los registros».
Miles de documentos que datan de los primeros días de los Estados Unidos se encontraban repartidos por toda la capital: tratados, diarios secretos inéditos del Congreso, los Artículos de la Confederación, documentos de la Confederación y del Congreso Continental. Entre ellos se encontraban la Declaración de Independencia, la Constitución y la resolución conjunta que proponía la Carta de Derechos.
Durante la Guerra de Independencia, la Declaración había viajado con el Congreso de ciudad en ciudad. Cuando el nuevo gobierno se reunió en 1789, la Declaración quedó bajo la custodia del Departamento de Estado y se trasladó de Nueva York a Filadelfia y finalmente a Washington D. C., donde su existencia corría ahora peligro.
Mientras Dolly Madison, la esposa del presidente, guardaba frenéticamente los documentos de la Casa Blanca y ordenaba a Paul Jennings, un sirviente esclavo de quince años, que salvara el retrato de George Washington «si era posible», Stephen Pleasanton tenía su propia misión en el Departamento de Estado. Pleasanton y varios otros empleados confeccionaron apresuradamente bolsas improvisadas con tela vieja y las llenaron con tantos documentos importantes como pudieron, incluidas la Declaración y la Constitución.
Tras cargarlas en carros, Pleasanton las llevó a un molino abandonado a unos kilómetros de Georgetown. Al darse cuenta de que una fundición cercana que fabricaba municiones podía ser objeto de un ataque, encontró otro lugar: el sótano de una casa abandonada en Leesburg, a unos cincuenta kilómetros de la capital. Para mayor seguridad, dejó las llaves al sheriff local.
Las tropas británicas irrumpieron en Washington el 24 de agosto. Su primer objetivo fue el lado sur del Capitolio, donde se reúne la Cámara de Representantes. Tras incendiarlo, se dirigieron al lado norte, donde saquearon y prendieron fuego al edificio antes de dirigirse por la avenida Pennsylvania hacia la Casa Blanca. Al final del día, la mayoría de los edificios gubernamentales habían sido arrasados o gravemente dañados, pero la Declaración y la Constitución sobrevivieron.
En 1841, el secretario de Estado Daniel Webster envió la Declaración a la nueva Oficina de Patentes para que fuera expuesta al público. Permaneció allí durante treinta y cinco años, hasta que en 1876 fue enviada a Filadelfia para ser exhibida en la Exposición Nacional del Centenario. A su regreso a Washington, se alojó en el nuevo edificio del Estado, Guerra y Marina, pero su estado se había deteriorado gravemente tras años de exposición y los estragos del tiempo.
Hasta 1921, la Declaración se conservó en posición horizontal en el Departamento de Estado. Al año siguiente, se formularon recomendaciones para su conservación y tanto la Declaración como la Constitución se trasladaron a la Biblioteca del Congreso. Pero aún les esperaban dos traslados más para su conservación: uno planificado y otro por necesidad.
En la víspera de Navidad de 1941, menos de un mes después del ataque a Pearl Harbor que impulsó a Estados Unidos a entrar en la Segunda Guerra Mundial, el primer ministro inglés Winston Churchill se dirigió a una sesión conjunta del Congreso. Más tarde esa noche, un tren fuertemente custodiado salió de Union States con destino a Fort Knox, Kentucky. Su preciosa carga de documentos históricos, entre los que se encontraban la Declaración y la Constitución, se enviaba a «un lugar más alejado del interior del continente» para garantizar su seguridad hasta el final de la guerra. Pero iba acompañada de otro documento mucho más antiguo que representaba los fundamentos de las libertades estadounidenses y británicas: la Carta Magna.
Es uno de los cuatro originales existentes de la Carta Magna de 1215 y se exhibió en la Feria Mundial de Nueva York de 1939. Cuando la feria cerró en octubre, el Gobierno británico prolongó su estancia en Estados Unidos para evitar los riesgos de transportarlo a casa por aguas infestadas de submarinos alemanes. Dejado bajo la custodia de la Biblioteca del Congreso, fue transportado a Fort Knox junto con nuestra Declaración y Constitución hasta que fue devuelto a Inglaterra en 1944.
Finalmente, el 13 de diciembre de 1952, se celebró una gran ceremonia en la Biblioteca del Congreso, en la que la Declaración y la Constitución fueron trasladadas con gran pompa y solemnidad, y bajo una fuerte protección militar, a los Archivos Nacionales, donde se conservan cuidadosamente y permanecen expuestas.
P.D. El 2 de julio de 1776, Caesar Rodney, de Delaware, emitió el voto decisivo a favor de la independencia, lo que sentó las bases para la Declaración de Independencia dos días después. Su sobrino nieto, Stephen Pleasanton, la salvaría de la destrucción por parte de los soldados británicos treinta y ocho años después.