Ai cũng biết Benjamin Franklin đã từng trải qua một trải nghiệm cận tử – với một con gà tây! Trong số rất nhiều thí nghiệm của Franklin với điện, có một thí nghiệm vào năm 1750 nhằm chứng minh quy trình điện giật chết gà tây, tin rằng việc giết gà tây theo cách này, thay vì cách thông thường là chặt đầu, sẽ tạo ra một món chính "mềm mại lạ thường" và ngon miệng hơn. Thật không may, tay ông đã chạm vào sợi dây điện dành cho con gà tây, khiến ông vô cùng đau đớn và xấu hổ vì "đã phạm phải một sai lầm tai hại như vậy".
Một điều cũng được biết đến rộng rãi về Franklin và loài gà tây, nhưng hoàn toàn sai lầm, là ông đề xuất lấy gà tây làm biểu tượng của quốc gia non trẻ mang tên Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Huyền thoại này được thổi bùng lên bởi trang bìa tạp chí "The New Yorker" ngày 24 tháng 11 năm 1962, với hình ảnh mô phỏng quốc huy của đất nước, thay vì đại bàng đầu trắng, tiếp theo là vở nhạc kịch nổi tiếng năm 1962, "1776". Bộ phim giải trí nhưng không chính xác về mặt lịch sử này có bài hát "The Egg", trong đó Franklin, John Adams và Thomas Jefferson tranh luận về biểu tượng quốc gia ưa thích của họ: với Adams là đại bàng; với Jefferson là chim bồ câu; và với Franklin là gà tây.
Bằng chứng về sự yêu thích của Franklin đối với gà tây dựa trên một bức thư gửi con gái ông, Sarah Bache, rõ ràng là một lời khiển trách châm biếm về việc thành lập Hội Cincinatti, được thiết kế như một tổ chức cha truyền con nối của các cựu chiến binh Chiến tranh Cách mạng, với biểu tượng là đại bàng. Franklin cho rằng ông ước gì đại bàng đầu hói "không được chọn làm đại diện cho đất nước chúng ta". Suy cho cùng, ông viết, đó là một "loài chim có phẩm chất đạo đức xấu". Nó lười biếng; ăn cắp thức ăn của những con chim nhỏ hơn; hèn nhát và không phù hợp để đại diện cho người Cincinnati dũng cảm và trung thực của nước Mỹ. Theo hợp đồng, ông tiếp tục, gà tây là "một loài chim đáng kính hơn nhiều... một loài bản địa thực sự của nước Mỹ". Nó có thể "hơi kiêu ngạo", nhưng "sẽ không ngần ngại tấn công một lính cận vệ của đội cận vệ Anh nếu kẻ nào dám xâm nhập vào trang trại của mình với chiếc áo khoác đỏ trên người".
Sau khi phê chuẩn bản thảo cuối cùng của Tuyên ngôn Độc lập vào ngày 4 tháng 7 năm 1776, Quốc hội Lục địa lần thứ hai đã thông qua nghị quyết thành lập một ủy ban để "mang đến một thiết kế cho con dấu của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ", bao gồm Franklin, Adams và Jefferson. Thay vì đề xuất hình ảnh con gà tây làm một phần của con dấu quốc gia, Franklin lại đề xuất "Moses giơ cây gậy của mình lên, rẽ Biển Đỏ", với "Pharaoh trên cỗ xe của mình, bị nước nhấn chìm". Ông cũng đề xuất một khẩu hiệu: "Nổi loạn chống lại bạo chúa là vâng lời Chúa".
Adams thích miêu tả Hercules, vị thần La Mã nổi tiếng với sức mạnh, "nghỉ ngơi trên cây gậy của mình", với những cảnh về đức hạnh, sự lười biếng và nhiều thứ khác, mà ông thừa nhận là "quá phức tạp để có thể in trên con dấu hoặc huy chương". Hơn nữa, ông thừa nhận, nó không "độc đáo". Jefferson đề xuất "Những đứa con của Israel trong vùng hoang dã được dẫn dắt bởi một đám mây vào ban ngày và một cột lửa vào ban đêm" ở một bên, với các thủ lĩnh Saxon là Hengist và Horsa ở bên kia.
Ủy ban đã tham khảo ý kiến của một họa sĩ giàu kinh nghiệm về huy hiệu học và thiết kế con dấu, nhưng Quốc hội đã bác bỏ đề xuất của ông. Một ủy ban thứ hai được thành lập vào tháng 3 năm sau, tham khảo ý kiến của Francis Hopkinson, người ký Tuyên ngôn Độc lập, luật sư, tác giả và nhà thơ được ghi nhận là người thiết kế lá cờ Mỹ đầu tiên và con dấu của New Jersey. Một lần nữa, đề xuất của ủy ban không được Quốc hội chấp thuận, mặc dù một số yếu tố của nó đã được đưa vào bản thiết kế mà cuối cùng đã được phê duyệt.
Phải đến tháng 5 năm 1782, Quốc hội mới thành lập ủy ban thứ ba. Ủy ban này chủ yếu dựa vào William Barton, một thanh niên khác cũng có năng khiếu nghệ thuật và óc sáng tạo. Lần thứ ba, Quốc hội không hài lòng. Cuối cùng, vào ngày 13 tháng 6, Quốc hội chuyển sang thư ký Charles Thomson, cung cấp cho ông tổng hợp các khuyến nghị của cả ba ủy ban. Là một người năng động, Thomson bắt tay vào làm việc, cung cấp bản phác thảo cho Barton và trình bày bản mô tả thiết kế bằng văn bản lên Quốc hội vào ngày 20 tháng 6. Quốc hội đã phê duyệt ngay trong ngày hôm đó.
Mô tả của Thomson đã giải thích ý nghĩa của các yếu tố khác nhau. Lá chắn gồm mười ba sọc, tượng trưng cho sự thống nhất của các tiểu bang. Khẩu hiệu " E Pluribus Unum " phản ánh sự thống nhất đó. Lá chắn được đặt trên ngực đại bàng đầu hói Mỹ, không có bất kỳ điểm tựa nào khác, biểu thị rằng Hoa Kỳ nên dựa vào chính đức hạnh của mình. Cành ô liu và mũi tên tượng trưng cho sức mạnh của hòa bình và chiến tranh, trong khi chòm sao mười ba ngôi sao tượng trưng cho một quốc gia mới đang khẳng định vị thế của mình giữa các quốc gia trên thế giới.
Mặt sau hiển thị một kim tự tháp, tượng trưng cho sức mạnh và sự trường tồn, với một con mắt bên trên và khẩu hiệu " Annuit Coeptis" (Chúa đã ưu ái cho những nỗ lực của chúng ta), ám chỉ đến nhiều sự can thiệp của Chúa Trời ủng hộ sự nghiệp của nước Mỹ. Ngày 1776 bên dưới và dòng chữ " Novus Ordo Seclorum" (Một trật tự mới cho các thời đại) đánh dấu sự khởi đầu của Kỷ nguyên Hoa Kỳ. Khuôn đúc nguyên bản được cắt từ đồng thau và được sử dụng lần đầu tiên vào ngày 16 tháng 9, đóng dấu một văn bản cho phép Tướng Washington đàm phán một thỏa thuận với người Anh về việc trao đổi và đối xử với tù binh chiến tranh.
Không thấy một con gà tây nào cả…ngoại trừ trên thực đơn của các quán rượu và trên bàn ăn của các gia đình và binh lính Mỹ ở cả hai bên của cuộc chiến lịch sử giành độc lập cho Hoa Kỳ.