Es bien sabido que Benjamin Franklin tuvo una experiencia cercana a la muerte, ¡con un pavo! Entre los muchos experimentos de Franklin con la electricidad, en 1750 intentó demostrar un procedimiento para electrocutar un pavo, creyendo que matarlo de esta manera, en lugar de decapitarlo de la forma convencional, daría como resultado un plato principal "extraordinariamente tierno" y más sabroso. Desgraciadamente, su mano tocó el alambre destinado al pavo, lo que le produjo un intenso dolor y vergüenza por haber "sido culpable de tan notorio error".
Lo que también ha sido muy conocido sobre Franklin y el género del pavo, pero totalmente falso, es que propuso hacer del pavo el símbolo de la naciente nación llamada Estados Unidos de América. Este mito fue alimentado por la portada del 24 de noviembre de 1962 de la revista "The New Yorker", en la que aparecía una maqueta del sello del país con un pavo en lugar del águila calva, seguida del popular musical de 1962 "1776". Esta entretenida pero históricamente inexacta película presenta "El huevo", una canción en la que Franklin, John Adams y Thomas Jefferson se disputan su símbolo nacional preferido: para Adams, el águila; Jefferson, la paloma; y Franklin, el pavo.
Las pruebas de la afinidad de Franklin por el pavo se basaban en una carta a su hija, Sarah Bache, claramente un reproche satírico a la creación de la Sociedad de los Cincinatti, concebida como una organización hereditaria de veteranos de la Guerra de la Independencia, cuyo símbolo era el águila. Franklin opinaba que ojalá el águila calva "no hubiera sido elegida como representante de nuestro país". Después de todo, escribió, era un "ave de mal carácter moral". Es perezosa; roba su comida a aves más pequeñas; es cobarde e incapaz de representar a la valiente y honesta Cincinnati de América". Por contrato, continuó, el pavo es "un ave mucho más respetable... un verdadero nativo original de América". Puede ser "un poco vanidoso", pero "no dudaría en atacar a un granadero de la guardia británica que se atreviera a invadir su granja con un abrigo rojo".
Tras aprobar el borrador final de la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776, el Segundo Congreso Continental aprobó una resolución por la que se creaba un comité para "presentar un dispositivo para un sello de los Estados Unidos de América", que estaría compuesto por Franklin, Adams y Jefferson. Lejos de proponer un pavo como parte de un sello nacional, Franklin sugirió "Moisés levantando su vara, dividiendo el Mar Rojo", con "Faraón en su carro abrumado por las aguas". También propuso un lema: "Rebelión a los tiranos es obediencia a Dios".
Adams prefirió representar a Hércules, el dios romano conocido por su fuerza, "descansando sobre su garrote", con escenas de virtud, pereza y mucho más, lo que admitió que era "demasiado complicado para un sello o una medalla". Además, admitió, no era "original". Jefferson propuso "los Hijos de Israel en el desierto guiados por una nube de día y una columna de fuego de noche" en un lado, con los jefes sajones Hengist y Horsa en el otro.
El comité consultó a un artista con experiencia en heráldica y diseño de sellos, pero el Congreso rechazó su propuesta. En marzo del año siguiente se creó un segundo comité que consultó a Francis Hopkinson, firmante de la Declaración de Independencia, abogado, escritor y poeta al que se atribuye el diseño de la primera bandera estadounidense y del sello de Nueva Jersey. Una vez más, la propuesta del comité no fue aceptada por el Congreso, aunque algunos de sus elementos se incorporaron al diseño que finalmente fue aprobado.
No fue hasta mayo de 1782 cuando el Congreso estableció un tercer comité. Se basó en gran medida en William Barton, otro joven con habilidades artísticas y creatividad. Por tercera vez, el Congreso no quedó satisfecho. Finalmente, el 13 de junio, el Congreso se dirigió a su secretario, Charles Thomson, entregándole las recomendaciones combinadas de los tres comités. Thomson, hombre de acción, se puso manos a la obra, proporcionó bocetos a Barton y presentó una descripción escrita del diseño al Congreso el 20 de junio. El Congreso lo aprobó ese mismo día.
La descripción de Thomson explicaba el significado de sus diversos elementos. El escudo está compuesto por trece franjas, que representan la unidad de los Estados. El lema, "E Pluribus Unum,"refleja esa unión. El águila americana (calva) lleva el escudo en el pecho, sin ningún otro soporte, lo que significa que los Estados Unidos deben confiar en su propia virtud. La rama de olivo y la flecha denotan el poder de la paz y la guerra, mientras que la constelación de trece estrellas representa a un nuevo Estado que ocupa su lugar entre las naciones del mundo.
El reverso muestra una pirámide, símbolo de fuerza y duración, con un ojo sobre ella y el lema "Annuit Coeptis," (Dios ha favorecido nuestras empresas) en alusión a las numerosas interposiciones de la providencia en favor de la causa americana. Debajo, la fecha de 1776 y las palabras "Novus Ordo Seclorum" (Un nuevo orden para los siglos) significan el comienzo de la Era Americana. El troquel original fue tallado en latón y utilizado por primera vez el 16 de septiembre para sellar un documento que autorizaba al general Washington a negociar un acuerdo con los británicos para el intercambio y tratamiento de prisioneros de guerra.
Ni un pavo a la vista... excepto en los menús de las tabernas y en las mesas de las familias y soldados estadounidenses de ambos bandos de la histórica batalla por la independencia de Estados Unidos.