Thomas Jefferson là Tổng thống thứ ba của Hoa Kỳ, sau khi từng giữ các chức vụ Ngoại trưởng đầu tiên, Phó Tổng thống thứ hai, Thống đốc Virginia, Bộ trưởng Pháp và nhiều chức vụ khác. Tuy nhiên, khi lên kế hoạch tang lễ, ông đã ra lệnh khắc trên bia mộ dòng chữ: “Nơi đây an nghỉ Thomas Jefferson – Tác giả của Tuyên ngôn Độc lập Hoa Kỳ, của Đạo luật Tự do Tôn giáo Virginia, và là Cha đẻ của Đại học Virginia.”
Không có gì về nhiệm kỳ tổng thống, chức đại sứ của ông tại Pháp, hay việc mở rộng gấp đôi diện tích Hoa Kỳ bằng việc mua Lãnh thổ Louisiana dưới thời chính quyền của ông. Không, ông giải thích, ông muốn "được nhớ đến nhiều nhất" bởi ba thành tựu sẽ được khắc trên đài tưởng niệm bằng đá cẩm thạch của mình.
Nhưng liệu ông có thực sự là tác giả của Tuyên ngôn? Đúng vậy, ông là người viết bản thảo đầu tiên. Phải có người làm việc đó. Theo John Adams, chính ông là người đã khăng khăng chọn Jefferson làm người soạn thảo. Vào ngày 11 tháng 6 năm 1776, Adams và Jefferson được Quốc hội Lục địa bổ nhiệm vào một ủy ban chịu trách nhiệm soạn thảo bản tuyên ngôn này. Ba thành viên còn lại của ủy ban - Benjamin Franklin, Roger Sherman và Robert Livingston - đều đồng ý. Người đó sẽ là Jefferson.
Nhưng rồi câu chuyện vẫn còn đó. Về sau, chính Jefferson đã viết rằng, “mục đích của Tuyên ngôn không phải là tìm ra những nguyên tắc mới, hay những lập luận mới chưa từng được nghĩ đến. Nó được dự định là một sự thể hiện tư duy của người Mỹ… dung hòa những tình cảm đương thời, dù được thể hiện qua các cuộc trò chuyện, thư từ, bài luận in ấn hay trong những cuốn sách cơ bản về quyền công dân, như Aristotle, Cicero, Locke, v.v.” Ngoài ra, chúng ta có thể kể đến những người cùng thời với Jefferson, bao gồm George Mason, John Adams, Thomas Paine và nhiều người khác.
Bản Tuyên ngôn có rất ít nội dung chưa từng được viết trước đó. Có rất nhiều ví dụ, bao gồm tuyên bố của John Locke rằng "Sự bình đẳng của con người do bản chất là hiển nhiên và không thể nghi ngờ". Tuyên ngôn Nhân quyền của George Mason khẳng định "tất cả mọi người do bản chất đều tự do và độc lập như nhau và có một số quyền cố hữu... cụ thể là được hưởng cuộc sống và tự do, cùng với các phương tiện để có được và sở hữu tài sản, theo đuổi và đạt được hạnh phúc và sự an toàn". Nhưng Jefferson không phải là kẻ đạo văn, và việc sử dụng các nguồn khác này cũng không phải là duy nhất. Tự do, bình đẳng, quyền, chính quyền đại diện và những lời phàn nàn chống lại chính phủ Anh đã lan truyền khắp các cuộc thảo luận công khai trên khắp các thuộc địa. Ít nhất chín mươi "tuyên ngôn độc lập" đến từ các thị trấn và làng mạc ở Rhode Island, Massachusetts, Maryland và Virginia đòi độc lập và liệt kê những bất bình của họ, kết hợp các cụm từ và thuật ngữ tương tự.
Có lẽ cũng quan trọng không kém là các hiến pháp tiểu bang được soạn thảo ngay sau Tuyên ngôn, mỗi hiến pháp đều thông qua các nguyên tắc của Tuyên ngôn, nhiều hiến pháp sử dụng cùng một ngôn ngữ, rằng "tất cả mọi người sinh ra đều được tự do và độc lập như nhau" và được hưởng "một số quyền tự nhiên, cố hữu và không thể chuyển nhượng" về sự sống, tự do, tài sản, hạnh phúc và an toàn.
Những người thực dân đã phàn nàn trong nhiều thập kỷ rằng quyền lợi của họ với tư cách là người Anh, những quyền lợi đã phát triển qua sáu trăm năm, đang bị xâm phạm. Những cách diễn đạt này không hề mới; ngôn ngữ được sử dụng để diễn đạt chúng cũng vậy. Nhưng giờ đã đến lúc phải hành động.
Quốc hội đã thành lập các ủy ban khác để chuẩn bị không chỉ cho độc lập mà còn cho chiến tranh: các ủy ban soạn thảo các điều khoản liên bang, soạn thảo hiệp ước, phát hành tiền tệ, thành lập hội đồng chiến tranh, thành lập quân đội và hải quân, quản lý các vấn đề của người da đỏ, thiết lập hệ thống bưu chính, giải quyết tranh chấp giữa các tiểu bang, v.v. Trong khi những vấn đề này và các vấn đề khác đang được giải quyết, Jefferson đặt bút lông ngỗng lên giấy và bắt đầu viết.
Ông chia sẻ bản thảo đầu tiên với Franklin và Adams, chấp nhận một số đề xuất của họ. Sau đó, ông chia sẻ nó với Sherman và Livingston. Vào thứ Sáu, ngày 28 tháng 6, họ trình lên Quốc hội, và ngay lập tức được lệnh "đặt lên bàn". Quốc hội có nhiệm vụ cấp bách hơn - bỏ phiếu về chính vấn đề độc lập.
Cuối cùng, với việc độc lập được phê chuẩn vào ngày 2 tháng 7, Quốc hội đã chuyển sự chú ý sang Tuyên ngôn. Trong hai ngày, họ đã biên tập, hiệu đính và thậm chí rút gọn văn bản gần 25 phần trăm. Một số thay đổi mà chúng ta có thể gọi là "sửa chữa từ ngữ". Những thay đổi khác thì đáng kể. Jefferson, một chủ nô có người hầu nô lệ của riêng mình, Robert Hemmings, đã tháp tùng ông đến Quốc hội, đã đưa vào dự thảo của mình một lời tuyên bố từ bỏ chế độ nô lệ một cách gay gắt. Nó đã bị Quốc hội bãi bỏ, do vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ Georgia và Nam Carolina.
Cũng bị loại bỏ là lời khẳng định rằng các thuộc địa đã phát triển thịnh vượng "không nhờ sự giàu có hay sức mạnh của Vương quốc Anh", phớt lờ sự thật rằng người Anh đã đánh đuổi người Pháp khỏi Bắc Mỹ. Quốc hội cũng chèn thêm những lời nhắc đến Chúa. Tóm lại, như sử gia Pauline Maier đã lưu ý, các biên tập của Quốc hội "không phải là một công việc biên tập hời hợt". Thay vào đó, họ đã loại bỏ "những lời khẳng định kỳ quặc", giảm bớt ngôn ngữ quá gay gắt, phản ánh chính xác hơn quan điểm của người dân và "nâng cao cả sức mạnh lẫn khả năng hùng biện của nó". Cuối cùng, vào ngày 4 tháng 7 năm 1776, Quốc hội đã bỏ phiếu.
Vậy, Jefferson có phải là tác giả của Tuyên ngôn Độc lập không? Hay là ủy ban? Hay chính Quốc hội? Hay… là nước Mỹ? Thực tế, đó là tất cả những điều này. Nhưng tài năng của Jefferson với tư cách là một nhà tư tưởng, một nhà văn và một người yêu nước đã kết hợp nó lại thành một sự phản ánh “tư duy Mỹ” và xứng đáng được ghi nhận.