Thomas Jefferson fue el tercer Presidente de los Estados Unidos, después de haber desempeñado los cargos de primer Secretario de Estado, segundo Vicepresidente, Gobernador de Virginia y Ministro en Francia, entre otros. Sin embargo, al planear los preparativos de su funeral, ordenó que en su lápida se inscribiera: "Aquí fue enterrado Thomas Jefferson - Autor de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, del Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa y Padre de la Universidad de Virginia".
Nada sobre su presidencia, su embajada en Francia o la duplicación del tamaño de Estados Unidos con la compra del Territorio de Luisiana bajo su administración. No, explicó, deseaba "ser recordado sobre todo" por los tres logros que se esculpirían en su monumento de mármol.
Pero, ¿realmente realmente la Declaración? Sí, escribió el primer borrador. Alguien tenía que hacerlo. Según John Adams, fue él quien insistió en que fuera Jefferson. El 11 de junio de 1776, Adams y Jefferson habían sido designados por el Congreso Continental para formar parte de un comité encargado de redactar dicha declaración. Los otros tres miembros del comité - Benjamin Franklin, Roger Sherman y Robert Livingston - estuvieron de acuerdo. Sería Jefferson.
Pero luego está el resto de la historia. Más tarde en su vida, el propio Jefferson escribió que "el objeto de la Declaración no era descubrir nuevos principios o nuevos argumentos nunca antes pensados. Pretendía ser una expresión de la mente americana... armonizando los sentimientos del momento, ya estuvieran expresados en conversaciones epistolares, ensayos impresos o en los libros elementales de derecho público, como Aristóteles, Cicerón, Locke, etc.". A ellos podemos añadir a los contemporáneos de Jefferson, como George Mason, John Adams, Thomas Paine y otros.
Hay pocas cosas en la Declaración que no se hubieran escrito antes. Hay muchos ejemplos, como la afirmación de John Locke de que "la igualdad de los hombres por naturaleza es evidente en sí misma e incuestionable". La Declaración de Derechos de George Mason afirmaba "que todos los hombres son por naturaleza igualmente libres e independientes y tienen ciertos derechos inherentes... a saber, el disfrute de la vida y la libertad, con los medios para adquirir y poseer propiedades, y perseguir y obtener la felicidad y la seguridad". Pero Jefferson no era un plagiario, ni este uso de otras fuentes era único. La libertad, la igualdad, los derechos, el gobierno representativo y las quejas contra el gobierno británico estaban en el aire, llenando la discusión pública en todas las colonias. Al menos noventa "declaraciones de independencia" llegaron de ciudades y pueblos de Rhode Island, Massachusetts, Maryland y Virginia exigiendo la independencia y enumerando sus quejas, incorporando frases y términos similares.
Quizás igual de importantes sean las constituciones estatales redactadas inmediatamente después de la Declaración, cada una de las cuales adopta los principios de la Declaración, muchas de ellas utilizando el mismo lenguaje: que "todos los hombres nacen igualmente libres e independientes" y con derecho a "ciertos derechos naturales, inherentes e inalienables" a la vida, la libertad, la propiedad, la felicidad y la seguridad.
Los colonos llevaban décadas quejándose de que se violaban sus derechos como ingleses, derechos que habían evolucionado a lo largo de seiscientos años. Estas expresiones no eran nuevas; tampoco lo era el lenguaje utilizado para expresarlas. Pero ahora había llegado el momento de actuar.
El Congreso había creado otros comités mientras se preparaba no sólo para la independencia, sino para la guerra: comités para redactar artículos de confederación, preparar tratados, emitir moneda, formar una junta de guerra, crear un ejército y una armada, gestionar los asuntos indios, establecer un sistema postal, resolver disputas entre estados y más. Mientras se trataban estos y otros asuntos, Jefferson puso su pluma sobre el papel y comenzó a escribir.
Compartió el primer borrador con Franklin y Adams, aceptando algunas de sus sugerencias. Luego lo compartió con Sherman y Livingston. El viernes 28 de junio lo presentaron al Congreso, donde rápidamente se ordenó "dejarlo sobre la mesa". El Congreso tenía asuntos más urgentes: votar sobre la propia independencia.
Finalmente, con la independencia aprobada el 2 de julio, el Congreso volvió su atención a la Declaración. Durante dos días, editaron, corrigieron e incluso redujeron el documento en casi un 25 por ciento. Algunos de los cambios podríamos llamarlos "palabrería". Otros fueron significativos. Jefferson, un esclavista cuyo propio ayuda de cámara esclavizado, Robert Hemmings, le había acompañado al Congreso, había incluido en su borrador una mordaz renuncia a la esclavitud. El Congreso la eliminó, sucumbiendo a las fuertes objeciones de Georgia y Carolina del Sur.
También se eliminó la afirmación de que las colonias habían prosperado "sin la ayuda de la riqueza o la fuerza de Gran Bretaña", ignorando el hecho de que los británicos habían expulsado a los franceses de Norteamérica. El Congreso también insertó referencias a Dios. En resumen, como señaló la historiadora Pauline Maier, las ediciones del Congreso "no fueron un trabajo de edición chapucero". Por el contrario, eliminaron "afirmaciones extravagantes", suavizaron el lenguaje excesivamente duro, reflejaron con mayor precisión las opiniones del pueblo y "mejoraron tanto su poder como su elocuencia". Finalmente, el 4 de julio de 1776, el Congreso votó.
Entonces, ¿fue Jefferson el autor de la Declaración de Independencia? ¿O fue el comité? ¿O el propio Congreso? O... ¿fue América? De hecho, fueron todos ellos. Pero la habilidad de Jefferson como pensador, escritor y patriota la convirtió en un reflejo de "la mente americana" y merece todo el crédito.