Enero suele considerarse un mes de comienzos, de novedades, de propósitos para mejorar. El 11 de enero de 1775 fue una fecha así en la historia de las trece colonias británicas que se convertirían en los Estados Unidos de América, cuando Francis Salvador ocupó su escaño en el Primer Congreso Provincial de Carolina del Sur, convirtiéndose en el primer judío elegido para un cargo público en la América colonial.
Desde la fundación de las colonias en América del Norte, la familia Salvador había desempeñado un papel fundamental en ayudar a los judíos a establecer comunidades judías en el Nuevo Mundo, incluidas las de Georgia y Carolina del Sur. Descendiente de una estirpe de judíos sefardíes que se habían establecido en Londres, el bisabuelo de Salvador, Joseph Salvador, había sido el primer director judío de la Compañía de las Indias Orientales y, con el tiempo, la familia mantuvo sus vínculos e inversiones en la Compañía. Desgraciadamente, la fortuna de la familia Salvador quedó prácticamente arruinada por las pérdidas financieras relacionadas con un terremoto en Lisboa, Portugal, y solo les quedó su tierra en Carolina del Sur.
Convencido de que el futuro de su familia estaba en América, Francis compró 7.000 acres en Carolina del Sur a su suegro y partió hacia el nuevo mundo en 1773, dejando atrás a su esposa y sus cuatro hijos, con la intención de enviarlos más tarde. La tierra estaba situada en la frontera occidental, como parte del Distrito Noventa y Seis, y pronto se convertiría en un punto estratégico en la Guerra de la Independencia.
Tras establecer una plantación de índigo, pronto se vio envuelto en la política y en el floreciente movimiento independentista. Los comités de correspondencia se habían extendido por las colonias, incluida Carolina del Sur, donde se eligió un Congreso Provincial para que actuara como gobierno provisional. Aunque Carolina del Sur, al igual que otras colonias, exigía que los votantes y los funcionarios electos fueran cristianos, no se planteó ninguna objeción al hecho de que Salvador fuera judío.
El Primer Congreso Provincial se reunió en Charleston el 11 de enero de 1775, donde redactó una nueva Constitución, una carta de derechos y una carta al gobernador real en la que enumeraba sus quejas contra el rey Jorge III. Seis días después, resolvió que «todos los habitantes de esta colonia... presten especial atención al aprendizaje del uso de las armas; que se solicite a sus oficiales que los entrenen y ejerciten al menos una vez cada quince días». En cuestión de semanas, se reunieron compañías de milicia en toda Carolina del Sur. El 10 de mayo, los representantes de Carolina del Sur se reunieron con los de otras colonias en Filadelfia en el Congreso Continental.
Francis fue un miembro activo del Congreso Provincial, participando en el tratamiento de sus asuntos más urgentes y liderando una comisión para convencer a los habitantes de Carolina del Sur en las secciones norte y oeste de la colonia de que apoyaran la causa estadounidense. Fue elegido para el Segundo Congreso Provincial, presidió el Comité de Medios y Arbitrios, formó parte de un comité que autorizaba el pago a los miembros de la milicia y defendió enérgicamente que el Congreso Provincial instruyera a sus delegados en el Congreso Continental para que votaran a favor de la independencia.
A lo largo de la guerra franco-india, tanto los franceses como los ingleses habían reclutado aliados de varias tribus nativas americanas. Ahora, a medida que se intensificaba la guerra por la independencia, los británicos y los colonos rebeldes se las ingeniaron para reclutar tribus para su causa. A principios de 1776, los cherokees comenzaron a asaltar asentamientos en la frontera, incitados por los británicos, que querían crear una distracción de sus operaciones en la costa. El ataque comenzó el 1 de julio. A caballo, Salvador recorrió veintiocho millas hasta la plantación del mayor Andrew Williamson para advertir a las unidades de la milicia, lo que le valió el apodo de «Paul Revere del sur».
Menos de un mes después, el 1 de agosto, durante una campaña liderada por Williamson, la milicia sufrió una emboscada por parte de los leales a la Corona y los cherokees en el río Keowee. Salvador resultó herido, cayó en los botes, fue descubierto y le arrancaron el cuero cabelludo, convirtiéndose en el primer judío conocido que murió por la independencia estadounidense. Tenía veintinueve años.
En 1950, la ciudad de Charleston erigió un monumento en memoria de Francis Salvador, en el que se destacaba su servicio y se resumía su vida: «Nacido aristócrata, se convirtió en demócrata; inglés de nacimiento, unió su destino al de los estadounidenses; fiel a su antigua fe, dio su vida por nuevas esperanzas de libertad y entendimiento entre los seres humanos».
En la época de la Revolución, la población judía en las colonias era de aproximadamente 2000 personas. Habían llegado al nuevo mundo por las mismas razones que otros: libertad religiosa, oportunidades económicas, un nuevo comienzo. En la mayoría de los países del mundo, no podían poseer tierras, votar ni ser elegidos para cargos públicos; estaban excluidos de muchas profesiones; habían sido expulsados por completo; eran «siempre extranjeros». Pero en Estados Unidos esto cambiaría, y Francis Salvador formó parte de ese cambio.
Estados Unidos ofreció nuevas esperanzas y libertad a los judíos. Su historia es la historia de Estados Unidos, al igual que las historias de los africanos, irlandeses, polacos, italianos, chinos, coreanos, hispanos, albaneses, ingleses y muchos más. Comprender nuestras historias a la luz de los principios establecidos en la Declaración de Independencia —los derechos inalienables a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad— debería ser un objetivo de todos los estadounidenses.