La Guerra de Independencia de los Estados Unidos supuso un punto de inflexión fundamental en la historia del país. Durante este conflicto, las trece colonias americanas lucharon por conseguir la independencia de Gran Bretaña, y lo consiguieron. Aunque la guerra se suele describir como una lucha entre los colonos y los británicos, tuvo repercusiones a escala mundial, afectando a la política y la economía de lugares tan lejanos como la India, África, el Caribe, Irlanda y Canadá, mucho más allá de las fronteras habituales asociadas a los principios y las reivindicaciones enumeradas en la Declaración de Independencia.
En nuestras historias sobre aquellos años se suele pasar por alto con demasiada frecuencia a las naciones tribales que también participaron en los acontecimientos, ya fuera decidiendo mantenerse neutrales o optando por alinearse con uno u otro bando para salvaguardar a sus pueblos y proteger sus tierras, su soberanía, su autogobierno y su supervivencia.
La nación Oneida, por ejemplo, apoyó a los patriotas, al igual que muchos tuscarora. Su líder, Atayataghlonghta, «coronel Louis Joseph Cook», se convirtió en el oficial de mayor rango de ascendencia indígena americana o africana durante la Revolución. Hijo de un hombre negro y una mujer abenaki, fue adoptado por los mohawk después de que su familia fuera capturada en una incursión conjunta de franceses y kahnawake en 1745. Criado cerca de una misión jesuita, aprendió a leer y escribir, se convirtió al catolicismo romano y recibió el nombre de Louis Joseph Cook en su bautismo.
Durante la Guerra Franco-Indígena, se unió a los mohawks en sus campañas contra los británicos. En 1775, tomó las armas junto a los patriotas en su fallida invasión de Quebec, luchó en las batallas de Oriskany y Saratoga, se unió a la delegación de los oneida en Valley Forge y recibió el nombramiento de teniente coronel por parte del Congreso Continental. Muchos años después, en 1814, con más de setenta años de edad, siguió luchando como estadounidense durante la Guerra de 1812 en la desastrosa batalla de Lundy’s Lane, donde resultó herido y acabó falleciendo a causa de sus heridas. Fue enterrado con todos los honores militares.
Joseph Brant, también conocido por su nombre nativo mohawk, Thayendanegea, decidió aliarse con los británicos y desempeñó un papel crucial a la hora de convencer a la Confederación Iroquesa para que se pusiera del lado de los británicos. Sus padres eran Peter y Margaret Tehonwaghkwangearahkwa. Cuando Peter falleció, Margaret se volvió a casar y adoptó el apellido de su nuevo marido, que se traducía como Brant. Joseph recibió una excelente educación y, siendo adolescente, participó en la Guerra Franco-Indígena del lado de los británicos, llegando incluso a luchar junto a los iroqueses contra el jefe Pontiac durante la Guerra de Pontiac.
De buena formación, fue elegido en 1774 por Guy Johnson, superintendente de Asuntos Indígenas, como secretario de este, y se mantuvo leal a los británicos; fue nombrado coronel y acompañó a Johnson a Londres para conseguir apoyo adicional del Gobierno. Brant se reunió con el rey Jorge III y con el secretario de las Colonias, George Germain, para abogar por concesiones para los iroqueses a cambio de su lealtad, destacando los sacrificios que habían realizado en nombre de los británicos durante la Guerra Franco-Indígena. Brant fue un guerrero intrépido, un hábil negociador y un eficaz defensor de la educación y el cristianismo entre su pueblo. Su reputación, forjada sobre una sólida trayectoria de liderazgo, lo sitúa como uno de los grandes líderes de los nativos americanos de su época.
Los nativos americanos solían utilizar su conocimiento del territorio, los bosques, los ríos y las rutas de viaje en beneficio de sus aliados, ya fueran patriotas o británicos. Participaban en incursiones y batallas y ejercían de guías, traductores, emisarios y exploradores. Al igual que los estadounidenses estaban divididos entre patriotas y leales, los primeros americanos también estaban divididos, tribu contra tribu, aunque siempre con el objetivo de proteger sus tierras, su independencia y su cultura.
Al mismo tiempo, en 1776, los colonos españoles estaban ampliando sus fronteras a lo largo de las costas del océano Pacífico, fundando misiones y presidios y trabajando para transformar las vidas de los nativos americanos con el fin de adaptarlas a la agricultura y la vida rural españolas. Entre los misioneros españoles más importantes de América se encontraba el padre Junípero Serra, nombrado padre presidente de la Misión de Alta California en 1769. Nacido en Mallorca, España, el padre Serra fundó nueve misiones, entre ellas la Misión de San Juan Capistrano, lo que supuso cambios y retos para los indígenas acjachemen, cuya cultura, lengua, religión, trabajo, vestimenta y alimentación se vieron transformadas para siempre. La falta de inmunidad natural frente a las enfermedades europeas, las malas condiciones higiénicas y los cambios en el estilo de vida provocaron una disminución del setenta y cuatro por ciento de la población acjachemen en 1830.
El nombre del padre Junípero Serra es uno de los más conocidos de la historia temprana de California. Su estatua es una de las dos que representan a California en el Salón de las Estatuas de la capital del país, pero son pocos los que conocen el nombre del pueblo acjachemen u otras tribus que habitaron el sur de California en sus orígenes.
En cuanto al coronel Louis Joseph Cook y a Joseph Brant, quienes prestaron un servicio inestimable a bandos opuestos durante la Guerra de la Independencia, ambos vivieron mucho tiempo después del Tratado de París, que puso fin a la guerra, solo para ver cómo sus pueblos quedaban excluidos de las negociaciones de paz que pusieron fin a dicha guerra, lo que dejó un legado de pérdida de tierras y desventaja política que marcó las relaciones entre Estados Unidos y los nativos americanos durante generaciones. Sus historias, y las de muchos otros primeros americanos, constituyen importantes aportaciones a nuestra historia y nos ofrecen lecciones inestimables sobre nuestro pasado.
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