Había participado en la rendición de los británicos en la batalla de Saratoga, el 17 de octubre de 1777, que inclinó la balanza a favor de los estadounidenses en su lucha por la independencia y les aseguró el apoyo de Francia a su causa. Fue testigo de la primera vez en la historia en que un ejército británico se rendía ante otro país. Durante la batalla, había recibido una herida grave en la pierna derecha, lo que le dejó cojo de por vida, con una pierna dos pulgadas más corta que la otra.
Menos de un año después, tras recuperarse de su lesión, fue nombrado por el general George Washington comandante del Departamento del Sur del Ejército Continental para hacer frente a las fuerzas británicas al mando de los generales Henry Clinton y Charles Cornwallis. En marzo de 1780, asumió el mando de la guarnición de Charlestown, en Carolina del Sur. Al carecer de efectivos y recursos suficientes, acorralado por una considerable fuerza británica y sometido a semanas de bombardeos contra sus defensas, el general Benjamin Lincoln participó en su segunda rendición en tiempos de guerra —esta vez, la de su propio ejército—.
La clave de la victoria británica fue la llegada y el posicionamiento estratégicos de las tropas de Cornwallis a lo largo del río Cooper, lo que cortó a los hombres de Lincoln su única vía de escape por tierra e impidió que recibieran refuerzos o se retiraran. El 12 de mayo de 1780, Lincoln se rindió, lo que supuso la captura de más de 5.000 soldados estadounidenses, más de 300 cañones, 6.000 mosquetes y reservas de pólvora. Mientras tanto, había logrado ayudar a escapar a la milicia de Carolina del Sur y a algunas fuerzas continentales, lo que enfureció aún más a los británicos, que ya habían exigido la rendición incondicional.
La derrota del ejército del sur en Charlestown fue la peor derrota de las Fuerzas Continentales durante la Guerra de la Independencia. Para colmo de males, los británicos negaron a Lincoln y a sus tropas los honores de guerra, un conjunto tradicional de privilegios que reconocen el valor de un ejército derrotado. Estos solían incluir permitir que las fuerzas que se rendían marcharan con las banderas desplegadas, al son de los tambores y con las bayonetas caladas, antes de deponer las armas con dignidad y ser puestos en libertad condicional o intercambiados, a menudo al son de una banda militar. A los oficiales se les permitía conservar sus armas cortas y efectos personales.
Sir Henry Clinton se negó expresamente a conceder estos honores a Lincoln y a los estadounidenses. De hecho, a los soldados de Lincoln no se les permitió salir desfilando con sus banderas en alto ni con el redoble de sus tambores. En su lugar, se les obligó a rendirse como prisioneros. Según se cuenta, las tropas británicas se burlaron de los estadounidenses mientras estos entregaban sus armas. Las banderas continentales capturadas fueron confiscadas y a los soldados estadounidenses se les negó el reconocimiento ceremonial que normalmente se concede tras una defensa valiente.
Meses más tarde, Lincoln fue intercambiado por dos generales británicos y, para el verano de 1781, estaba al mando de una de las tres divisiones del Ejército Continental mientras este marchaba hacia el sur con el refuerzo de la Fuerza Expedicionaria Francesa, que había llegado a Newport, Rhode Island, a mediados de julio bajo el mando del general Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, conde de Rochambeau. Tras reunir fuerzas adicionales a medida que avanzaban hacia el sur, las fuerzas aliadas se centraron en su objetivo estratégico: el campamento británico de Yorktown, en Virginia.
El asedio de Yorktown comenzó el 28 de septiembre. Al igual que Lincoln en Charlestown, Cornwallis se vio acorralado junto con su ejército, sin ninguna esperanza de escapar, ya que la flota británica controlaba ahora el río York y el acceso al mar. A mediados de octubre, todo había terminado. Cornwallis firmó la orden de rendición el 17 de octubre, exactamente cuatro años después de la histórica victoria de los estadounidenses en Saratoga.
Como era habitual, Cornwallis solicitó los honores de guerra. Sin embargo, Washington, recordando el trato que se le había dispensado a Lincoln en Charlestown, respondió diciendo que el ejército de Cornwallis que se rendía recibiría «los mismos honores… que se concedieron a la guarnición de Charlestown».
El 19 de octubre, el acto formal y ceremonial de la rendición de Yorktown marcó el fin no oficial de las principales hostilidades de la Guerra de la Independencia. Alegando enfermedad, el general Cornwallis no asistió. En su lugar, envió al general de brigada Charles O’Hara. Las tropas aliadas estadounidenses y francesas formaron dos filas que se extendían a lo largo de más de una milla. Los franceses vestían el uniforme militar completo, mientras que los estadounidenses lucían una variedad de atuendos, entre los que se incluían prendas de piel de ante y de tela tejida a mano. Los soldados británicos marcharon entre las dos filas, con sus banderas guardadas en sus fundas, negándose a mirar a aquella variopinta mezcla de estadounidenses y dirigiendo la mirada hacia abajo o hacia los franceses. Según cuenta la leyenda, el famoso general francés, el marqués de Lafayette, indignado por la falta de respeto, ordenó al cuerpo de pífanos y tambores que tocara «Yankee Doodle Dandy», lo que obligó a los soldados británicos a mirar de frente a los patriotas vencedores. En un gesto de resentimiento, muchos arrojaron sus armas violentamente al suelo, en lugar de entregarlas de forma ordenada y digna.
O’Hara se acercó a Rochambeau para entregarle ceremoniosamente, no su propia espada, sino la de Cornwallis. Mostrando un respetuoso deferencia hacia Washington, Rochambeau remitió a O’Hara a Washington, quien, a su vez, señaló a Benjamin Lincoln. Lincoln tendría el honor de recibir la espada de la rendición.
Ocho años más tarde, los estadounidenses participarían en las primeras elecciones presidenciales celebradas al amparo de la Constitución recientemente ratificada. Sesenta y nueve electores emitirían dos votos, cada uno a favor de una persona diferente. Los dos que obtuvieran más votos se convertirían en presidente y vicepresidente. Votaron los sesenta y nueve electores. George Washington recibió sesenta y nueve votos y se convirtió en nuestro primer presidente. John Adams recibió 34 y se convirtió en vicepresidente. Otros doce recibieron al menos un voto. Benjamin Lincoln fue uno de ellos.
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