Más de sesenta años después de la primera batalla de la Revolución Americana, Ralph Waldo Emerson conmemoró el enfrentamiento entre los patriotas coloniales y los casacas rojas británicos en el puente North Bridge de Concord, Massachusetts, el 19 de abril de 1775, en su inmortal poema Himno de Concord. «Aquí se alzaron una vez los agricultores en pie de guerra», escribió, «y dispararon el tiro que se oyó en todo el mundo».
Los patriotas no buscaban la independencia. Buscaban la reparación de las quejas que habían presentado contra el rey Jorge III y el Parlamento británico. Más tarde, esas quejas se enumerarían en la Declaración de Independencia, pero hasta entonces, la independencia no estaba en la mente de quienes se resistían a las estrictas regulaciones impuestas a las colonias británicas que se extendían a lo largo de la costa atlántica.
Meses después de las escaramuzas en Lexington, Concord y Bunker Hill (Breed's Hill), el Congreso Continental aprobó la Petición de la Rama de Olivo el 5 de julio, asegurando al rey Jorge III su lealtad y su deseo de evitar la guerra. Entregada al secretario colonial en Londres el 1 de septiembre, ya era demasiado tarde. El rey Jorge III ya había declarado que las colonias estaban en rebelión abierta y se negó a leerla. El 1 de diciembre, el Congreso Continental emitió una respuesta en la que señalaba que siempre habían sido leales al rey, pero que el Parlamento no tenía autoridad legítima sobre ellos porque las colonias no estaban representadas en el Parlamento. Incluso entonces, manifestaron su esperanza de evitar «una guerra civil».
La rebelión o la búsqueda de la «independencia» no fue fácil ni rápida. Los estadounidenses eran, en general, británicos en cuanto a cultura, opiniones políticas e historia. Disfrutaban de muchas ventajas por formar parte del imperio más grande del mundo. Una cosa era pedir que se repararan las injusticias y otra muy distinta era instar a la rebelión abierta y ser tachado de traidor, hasta el 10 de enero de 1776, cuando Common Sense se publicó y distribuyó por todas las colonias y más allá.
Escrito bajo el seudónimo «Un inglés», su autor fue Thomas Paine, un empresario fracasado y recaudador de impuestos en Londres que había emigrado a Pensilvania solo dos años antes, llevando consigo una carta de presentación de Benjamin Franklin. Pronto fue seleccionado como editor de Pennsylvania Magazine, , sus ensayos comenzaron a llamar la atención de líderes influyentes. Pero Common Sense era todo menos «común». Arrasó en todo el país justo cuando se difundía en las colonias el texto del reciente discurso del rey Jorge III en el que declaraba que las colonias estaban en rebelión abierta.
Como dice Emerson en Himno de Concord de Emerson caracterizaría más tarde los acontecimientos del 19 de abril de 1775 como «el disparo que se oyó en todo el mundo», el Common Sense puede describirse inequívocamente como «el panfleto que se escuchó en todo el mundo». Su primera tirada de varios miles de ejemplares se agotó en pocos días. Las tiradas adicionales se vendieron con la misma rapidez. Se publicaron largos extractos en los periódicos y pronto aparecieron ediciones piratas, mientras que se publicaron ediciones adicionales en Inglaterra y Francia. Vendió 120 000 ejemplares en tres meses y 500 000 al final de la Guerra de la Independencia.
El sentido común tocó la fibra sensible política como ningún otro en su época. En cuarenta y seis páginas, Paine se centró en el «abuso violento del poder», señalando en su introducción que «la causa de América es, en gran medida, la causa de toda la humanidad». En lugar de citar a filósofos antiguos y escribir en un estilo dirigido a la élite educada, Paine se dirigió al hombre común, escribiendo como periodista, no como teórico. Con un estilo fácil de asimilar, abordó en primer lugar el papel del gobierno, afirmando que «la sociedad en todos los estados es una bendición, pero el gobierno, incluso en su mejor estado, no es más que un mal necesario; en su peor estado, es intolerable».
Como inglés, aborrecía tanto a la monarquía como a la aristocracia terrateniente, especialmente porque se basaban en la sucesión hereditaria. ¿Por qué alguien, por el simple hecho de haber nacido, debía tener derecho a gobernar sobre los demás? Incluso si se rastrea el linaje de un rey, se descubre «nada mejor que el principal rufián de una banda inquieta».
Desde su crítica a la monarquía y al sistema inglés, Paine se centró en las colonias americanas y en la necesidad de romper con Inglaterra, defendiendo con vehemencia que «se pasara de la discusión a las armas». Cuestionando si América había prosperado realmente bajo Gran Bretaña y su protección, promovió la «hermandad» con otros europeos y afirmó que «las injurias y desventajas» de la asociación con Gran Bretaña eran «innumerables» y que «nuestro deber para con la humanidad en general, así como para con nosotros mismos, nos obliga a renunciar a la alianza» con ellos.
El sentido común El sentido común cambió el curso de la historia estadounidense y, con ello, la historia mundial. George Washington lo calificó de «doctrina sólida y razonamiento irrefutable». Consideró que «provocaba un poderoso cambio en la mentalidad de muchos hombres». John Adams se mostró de acuerdo y sugirió que «sin la pluma del autor de Sentido común, la espada de Washington se habría alzado en vano».
Para Paine, era el momento en el que «tenemos el poder de empezar de nuevo el mundo», un objetivo verdaderamente notable que planteó de forma convincente ante una generación estadounidense. Common Sense fue sin duda «el panfleto que se escuchó en todo el mundo».