El 28 de abril de 2026, el rey Carlos III de Gran Bretaña visitó Estados Unidos para participar en la celebración del 250.º aniversario de la Declaración de Independencia, que supuso la separación de las 13 colonias norteamericanas del Imperio Británico. Según todas las fuentes, su visita fue un éxito rotundo, ya que se dirigió a una sesión conjunta del Congreso, depositó una corona de flores en la Tumba del Soldado Desconocido en el Cementerio Nacional de Arlington y compartió momentos solemnes en el Monumento Nacional del 11 de Septiembre en Nueva York.
Se pudo apreciar el humor seco, ingenioso e inesperadamente juguetón del rey, que a menudo expresaba con cara seria pero con un brillo real en los ojos. Tomemos, por ejemplo, su comentario sobre los «reajustes en el ala este», en referencia a la controvertida incorporación de un salón de baile a la Casa Blanca. Dirigiéndose al presidente Donald Trump, el rey Carlos dijo: «Lamento decir que, por supuesto, los británicos hicimos nuestro propio pequeño intento de remodelación inmobiliaria de la Casa
«La Casa en 1814», un chiste que provocó grandes carcajadas entre el presidente y los asistentes.
Entonces, ¿qué ocurrió en 1814? ¿Cuántos estadounidenses (o británicos, para el caso) recuerdan el gran conflicto entre nuestros dos países que podría haber acabado con los Estados Unidos antes de que cumplieran 40 años? Esta es «la historia detrás de la historia».
Era temprano en la mañana del 24 de agosto de 1814. Dolly Madison, esposa de James Madison, el cuarto presidente de los Estados Unidos, subió al tejado de la Mansión Ejecutiva en la capital del país. No se la llamaría la Casa Blanca hasta un siglo más tarde. Con un catalejo, Dolly escudriñó el horizonte con la mirada, con la esperanza de ver a su amado «Jemmy», como ella lo llamaba. Dos días antes, él había partido a caballo para unirse a la milicia que avanzaba para defender la ciudad de las fuerzas británicas.
El presidente había dejado instrucciones a su esposa sobre dónde reunirse en caso de que se viera obligada a evacuar la ciudad antes de su regreso.
Estados Unidos y Gran Bretaña llevaban más de dos años en guerra. Humillados por su derrota ante un ejército colonial heterogéneo reforzado por tropas francesas al final de la Guerra de la Independencia, los británicos habían agravado las tensiones con Estados Unidos durante las Guerras Napoleónicas al bloquear el comercio con Francia y «reclutar a la fuerza» a marineros estadounidenses —secuestrándolos de buques estadounidenses y obligándolos a alistarse en la Marina Real—. La incitación británica a las tribus nativas americanas que se oponían a la expansión en los territorios occidentales se sumó a las razones por las que el Congreso había declarado finalmente la guerra el 18 de junio de 1812.
El secretario de Estado James Monroe y un pequeño grupo de soldados llevaban desde el día 22 explorando la zona rural de Maryland, enviando mensajes a Washington sobre la abrumadora flota de buques de guerra británicos que se adentraba en la bahía de Chesapeake. Su objetivo: Baltimore. Pero el presidente había recibido información adicional, aunque sin confirmar, de que Washington también estaba en peligro. A medida que la noticia se extendía rápidamente por toda la ciudad, los residentes comenzaron a evacuar, requisando cualquier medio de transporte que pudieran encontrar: carros, carretas, carruajes, cualquier cosa que pudiera transportar aunque fuera una pequeña carga de pertenencias personales y comerciales.
En el Capitolio, los secretarios comenzaron a reunir documentos importantes. En el Departamento de Estado, un secretario de alto rango llamado Stephen Pleasanton hizo caso omiso de la negación del secretario de Guerra de que la capital estuviera en peligro y confeccionó unas bolsas improvisadas con tela de lino gruesa, en las que se guardaron los originales y las copias firmadas de la Declaración de Independencia, la Constitución, los Artículos de la Confederación y otros documentos valiosos. A continuación, los transportó en carreta hasta un antiguo molino abandonado al otro lado del río Potomac, en Virginia, y de allí a una casa desocupada en Leesburg, donde permanecerían durante varias semanas hasta que pasara la emergencia.
Finalmente, a medida que la situación se volvía cada vez más peligrosa y no se tenían noticias del paradero del presidente, Dolly fue convencida por sus amigos más cercanos y sus sirvientes para que abandonara la Residencia Presidencial y huyera de la ciudad, pero no sin antes recoger importantes documentos gubernamentales, así como las valiosas notas de su marido sobre la Convención Constitucional, que aún no se habían hecho públicas.
Una de las últimas piezas en retirarse fue el ya famoso retrato de George Washington.
Horas más tarde, las tropas británicas entraron en la ciudad e incendiaron la mansión tras saquear su contenido. A continuación, se incendiaron ambas cámaras del edificio del Capitolio, la Biblioteca del Congreso y otros edificios gubernamentales. Se decía que la matanza y la destrucción eran una represalia por el incendio y el saqueo de Toronto (Canadá), un bastión británico, a manos de soldados estadounidenses el año anterior.
Los británicos se tomarían la revancha.
El resplandor rojo del incendio se veía a kilómetros de distancia, incluso desde la taberna donde Dolly y el presidente habían quedado en encontrarse. Pero, como por arte de magia, se desató una tremenda tormenta, de tal violencia que arrancó los tejados de las casas de la capital; sin embargo, sirvió para apagar el fuego.
El 28 de agosto, el presidente y Dolly regresaron a la ciudad y a una casa totalmente destruida, que se reconstruiría, pero que James y Dolly Madison nunca volverían a habitar.
Menos de un mes después, los británicos lanzarían un ataque contra el fuerte McHenry, cerca de
Baltimore, pero las defensas estadounidenses aguantaron y un joven abogado estadounidense llamado Francis Scott Key contempló «el resplandor rojo de los cohetes» y «las bombas estallando en el aire», aliviado al ver, en las primeras luces del alba, que la «bandera» estadounidense «seguía allí»: deshilachada y rasgada, pero aún ondeando sobre el fuerte McHenry.
Y esa es «la historia detrás de la historia».