그의 새 책에서, 자유를 위한 이름으로에서, 전 NBA 농구 선수 에네스 칸터(11시즌 활동)는 자유와 인권에 대한 자신의 열정을 이야기한다. 1992년 스위스에서 터키인 부모 사이에서 태어난 그는 농구를 하기 위해 17세에 미국으로 이민을 갔다. 몇 년 후 시민권 시험을 마친 후, 이민 담당관이 그에게 이름을 바꾸고 싶은지 물었다. 이 기회에 놀란 그는 즉시 대답했다. "네," 그가 말했다. "에네스 칸터 프리덤으로 바꾸고 싶습니다." 프리덤에 따르면, 그 담당관은 "눈시울이 붉어졌다."
왜 그는 그렇게 즉흥적이고 즉석에서 인생을 바꿀 결정을 내렸을까? 그가 말하길, 자유는 "취약하면서도 중요한 단어"이기 때문이었다. 그는 자유를 자신의 일부로 만들고, 젊은이들에게 본보기가 되며, 전 세계 자유를 위한 목소리가 되고 싶었다.
250여 년 전, 한 흑인 여성 노예가 프리먼(Freeman)으로 이름을 바꾸었을 뿐만 아니라 역사를 바꿨다. '뭄벳(Mumbet)'으로 알려진 그녀는 1744년경 뉴욕주 컬럼비아 카운티에서 노예로 태어나 피터 호게봄(Pieter Hogeboom)의 농장에서 자랐다. 그녀의 딸이 존 애슐리 대령과 결혼했을 때, 벳과 그녀의 여동생 리지는 매사추세츠 주 셰필드에 거주하게 된 신혼 부부에게 주어졌다고 전해진다.
베트의 친구이자 전기 작가에 따르면, 애슐리의 아내 한나 밑에서의 삶은 쉽지 않았다. 그녀는 "백인 이웃들조차도 공포에 질리게 할 정도로 비열하고 사악하며 폭력적"으로 여겨졌다. 한나가 달군 주방 삽으로 리지를 때리려 팔을 휘두르자, 베트는 그들 사이에 끼어들어 리지를 보호하려 했고, 그 과정에서 팔에 심각한 상처를 입었다. 상처가 아물자 베트는 이를 감추지 않고, 사람들이 한나의 학대 증거로 보길 원했다. 베트에 따르면, "부인은 다시는 리지를 손대지 않았습니다. 나는 겨울 내내 팔이 아팠지만, 부인이 더 큰 고통을 겪었지요. 나는 상처를 가리지 않았고, 부인 앞에서 사람들이 '베티! 네 팔이 왜 그래?'라고 물으면 나는 단지 '부인에게 물어보라!'고 대답했을 뿐입니다."
1770년대 초반, 서부 매사추세츠 주민들은 영국 세금과 가혹한 규제로부터의 자유를 위한 투쟁에 동참하며, 셰필드 선언을 통해 불만을 표출했다. 존 애슐리 대령이 주재한 위원회가 초안을 작성한 이 선언문의 첫 번째 결의안은 "인간은 자연 상태에서 서로 평등하고 자유로우며 독립적이며, 자신의 생명과 자유, 재산을 방해받지 않고 누릴 권리가 있다"는 것이었다. 이 선언문은 1773년 1월 12일 셰필드 마을에서 승인되었으며, 한 달 후 신문에 게재되었다.
3년 후인 1776년 7월 4일, 매사추세츠는 다른 식민지들과 함께 영국으로부터의 독립을 선언했다. 이 새로운 선언문은 셰필드 선언을 반영하여 "모든 인간은 평등하게 창조되었다"고 선언했으며, "창조주로부터 생명, 자유, 행복 추구라는 양도할 수 없는 권리를 부여받았다"고 밝혔다.
독립선언문을 승인한 후 각 식민지는 독립 국가로서 스스로를 통치하기 위한 헌법 초안을 작성하기 시작했다. 주로 존 애덤스가 작성하고 1780년 독립전쟁이 한창일 때 승인된 매사추세츠의 새 헌법은 "모든 인간은 자유롭고 평등하게 태어나며, 특정 자연적·본질적·양도할 수 없는 권리를 지닌다…"고 선언했다.
베트는 글을 읽거나 쓸 줄 몰랐지만, 마을과 매사추세츠 전역에 퍼져 있던 자유와 평등이라는 혁명적 사상에 대해 들을 기회가 많았다. 셰필드 선언문이 작성된 회의는 그녀가 가정부로 일하던 존 애슐리 대령 집 2층 방에서 열렸다. 게다가 소식과 중요한 공고는 대중에게 알리기 위해 공개적으로 낭독되곤 했다.
1780년 6월 매사추세츠 신헌법 공개 낭독 후, 베트는 행동하기로 결심했다. 젊은 변호사에게 조언을 구하며 그녀는 이렇게 말했다. "어제 그 문서를 들었는데, 모든 인간은 평등하게 창조되었으며 모든 사람은 자유를 누릴 권리가 있다고 하더군요." 그러고는 "왜 법은 제게 자유를 주지 않는 건가요?"라고 물었다.
시어도어 세지윅은 이미 독립 운동가였으며 1773년 셰필드 선언문을 초안한 11인 중 한 명이었다. 그는 브롬이라는 노예를 원고로 추가하며 그녀의 사건을 기꺼이 수락했고, 노예제가 "모든 사람은 자유롭고 평등하게 태어난다"는 매사추세츠 신헌법의 조항을 위반한다고 주장했다. 배심원단은 이 주장을 받아들여 베트와 브롬에게 승소 판결을 내렸으며, 법원 비용과 노동에 대한 보상금을 포함한 손해배상금을 지급하도록 판결했다.
벳은 매사추세츠 주 헌법에 따라 해방된 최초의 아프리카계 미국인일 뿐만 아니라, 그녀의 사건은 1년 후 매사추세츠 주 대법원이 노예제를 위헌으로 선언하는 결정으로 이어졌으며, 이 판결은 벳의 사건을 선례로 인용하였다.
자유를 얻은 후 맘벳은 이름을 엘리자베스 프리먼으로 바꾸고 세드윅 가문의 직원으로 고용되었다. 그녀는 또한 산파와 치료사로 일하며 자신과 아이들을 위한 집을 살 만큼의 돈을 벌었다. 그녀는 1829년 12월 28일 사망할 때까지 세드윅 가문의 사랑받는 일원으로 살았으며, 세드윅 가족 묘지에 묻혔다. 그녀의 전기 작가인 캐서린 세드윅은 시어도어 세드윅의 딸로, 엘리자베스 프리먼을 자신의 "두 번째 어머니"로 여겼다.
“노예로 살던 그 어느 때라도, 단 1분의 자유가 주어지고 그 1분이 끝나면 죽어야 한다고 해도, 나는 그 자유를 받아들였을 거야. 단지 하나님의 땅 위에서 단 1분이라도 자유로운 여자로 서기 위해서라면, 나는 그렇게 했을 거야.” – 엘리자베스 프리먼.