En su nuevo libro, En nombre de la libertad, el exjugador de baloncesto de la NBA durante once temporadas, Enes Kanter, relata su pasión por la libertad y los derechos humanos. Nacido en Suiza en 1992 de padres turcos, emigró a Estados Unidos a los diecisiete años para jugar al baloncesto. Tras completar su examen de ciudadanía años más tarde, el funcionario de inmigración le preguntó si le gustaría cambiar su nombre. Sorprendido por la oportunidad, respondió inmediatamente. «Sí», dijo, «me gustaría cambiarlo por Enes Kanter Freedom». Según Freedom, el funcionario «se emocionó».
¿Por qué tomó una decisión tan espontánea, improvisada y trascendental? Porque, según él, la libertad es una «palabra frágil e importante». Quería hacerla parte de sí mismo y ser un ejemplo para los jóvenes y una voz para la libertad en todo el mundo.
Hace más de doscientos cincuenta años, una esclava negra cambió su nombre por el de Freeman, pero también cambió la historia. Conocida como «Mumbet», nació esclava alrededor del año 1744 en el condado de Columbia, Nueva York, y creció en la plantación de Pieter Hogeboom. Se cree que cuando su hija se casó con el coronel John Ashley, Bett y su hermana menor Lizzie fueron entregadas a la pareja de recién casados, que se instaló en Sheffield, Massachusetts.
Según la amiga y biógrafa de Bett, la vida con la esposa de Ashley, Hannah, no era fácil; se la consideraba «mala, desagradable y violenta, hasta el punto de horrorizar incluso a sus vecinos blancos». Cuando Hannah levantó el brazo para golpear a Lizzie con una pala de cocina caliente, Bett intentó proteger a Lizzie interponiéndose entre ellas, lo que le provocó una grave herida en el brazo. A medida que la herida se curaba, Bett se negaba a cubrirla, ya que quería que la gente la viera como prueba del maltrato de Hannah. Según Bett, «la señora nunca volvió a levantar la mano a Lizzy. Tuve el brazo mal todo el invierno, pero la señora lo pasó peor. Nunca cubrí la herida y, cuando la gente me preguntaba, delante de la señora: "¡Vaya, Betty! ¿Qué le pasa a tu brazo?", yo solo respondía: "¡Pregúntaselo a la señora!"».
A principios de la década de 1770, los habitantes del oeste de Massachusetts se habían sumado a la lucha por la libertad frente a los impuestos británicos y las onerosas regulaciones, expresando sus quejas en la Declaración de Sheffield. Redactada por un comité moderado por el coronel John Ashley, la primera resolución de la Declaración era que «los seres humanos, en estado natural, son iguales, libres e independientes entre sí, y tienen derecho al disfrute sin perturbaciones de sus vidas, su libertad y sus propiedades». La Declaración fue aprobada por la ciudad de Sheffield el 12 de enero de 1773 y publicada en el periódico un mes después.
Tres años más tarde, el 4 de julio de 1776, Massachusetts se unió a otras colonias para declarar su independencia de Gran Bretaña. Esta nueva declaración se hacía eco de la Declaración de Sheffield, afirmando que «todos los hombres son creados iguales» y «dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables... a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad».
Tras aprobar la Declaración, cada una de las colonias comenzó a redactar constituciones para gobernarse como estados independientes. La nueva constitución de Massachusetts, redactada principalmente por John Adams y aprobada en 1780, en plena Guerra de la Independencia, proclamaba que «Todos los hombres nacen libres e iguales, y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables...».
Aunque Bett no sabía leer ni escribir, tuvo muchas oportunidades de escuchar las ideas revolucionarias sobre libertad e igualdad que circulaban en su ciudad y en todo Massachusetts. La reunión en la que se redactó la Declaración de Sheffield se celebró en una habitación del segundo piso de la casa del coronel John Ashley, donde ella trabajaba como sirvienta. Además, las noticias y los anuncios importantes se leían en público para mantener informada a la población.
Tras una lectura pública de la nueva constitución de Massachusetts en junio de 1780, Bett decidió actuar. Se acercó a un joven abogado para pedirle consejo y le dijo: «Ayer escuché la lectura de ese documento que dice que todos los hombres son creados iguales y que todos tienen derecho a la libertad», y le preguntó por qué «la ley no me concede mi libertad».
Theodore Sedgwick ya era un activista en la causa de la independencia y había sido uno de los once que redactaron la Declaración de Sheffield en 1773. Aceptó de buen grado su caso, añadió a un esclavo llamado Brom como demandante y argumentó que la esclavitud violaba la disposición de la nueva constitución de Massachusetts que establecía que «todos los hombres nacen libres e iguales». El jurado estuvo de acuerdo, falló a favor de Bett y Brom y les concedió una indemnización por daños y perjuicios, que incluía las costas judiciales y una compensación por su trabajo.
Bett no solo fue la primera afroamericana en ser liberada en virtud de la Constitución de Massachusetts. Su caso llevó al Tribunal Supremo Judicial de Massachusetts a declarar, un año después, que la esclavitud era inconstitucional en Massachusetts, citando el caso de Bett como precedente.
Tras obtener su libertad, Mumbet cambió su nombre por el de Elizabeth Freeman y fue contratada como empleada en la casa de los Sedgwick. También trabajó como comadrona y curandera, ganando lo suficiente para comprarse una casa para ella y sus hijos. Vivió como un miembro muy querido de la familia Sedgwick hasta su muerte, el 28 de diciembre de 1829, y está enterrada en la parcela familiar de los Sedgwick. Su biógrafa fue Catherine Sedgwick, hija de Theodore Sedgwick, quien consideraba a Elizabeth Freeman como su «segunda madre».
«En cualquier momento, en cualquier momento mientras fui esclava, si me hubieran ofrecido un minuto de libertad y me hubieran dicho que al final de ese minuto moriría, lo habría aceptado, solo por estar un minuto en la tierra de Dios como mujer libre, lo habría hecho». – Elizabeth Freeman.