지난 백오십여 년 동안 학교 어린이들은 헨리 워즈워스 롱펠로우가 쓴 감동적인 시를 통해 미국의 탄생을 소개받았습니다:
"여러분, 폴 리비어의 한밤중 라이딩에 대해 들어보겠습니다. 75년 4월 18일, 그 유명한 날과 해를 기억하는 사람은 지금 살아 있는 사람이 거의 없습니다." "그는 친구에게 "영국군이 오늘 밤 마을에서 육로 또는 해상으로 행진하면...."
애국적인 미국 시 중 가장 사랑받는 이 시는 폴 리비어가 "영국이 오고 있다"고 국민에게 경고했다는 신화가 오늘날까지도 반복되는 시작점이 되었습니다. 네, 그는 영국군이 군대 숨겨진 군수품과 무기를 압수하고 존 핸콕과 샘 애덤스를 체포하기 위해 오고 있다고 경고했습니다. 하지만 그는 아니 "영국군"이 오고 있다고 경고하지 않았습니다. 결국 대부분의 식민지 주민들은 영국인이었고 모든 식민지 주민들은 영국 법에 따라 살면서 번영을 누리고 있었기 때문입니다.
1607년 제임스타운과 북미 대서양 연안의 다른 영국 식민지가 설립된 이래, 식민지에 대한 영국의 비공식적인 정책은 훗날 에드먼드 버크가 "유익한 방치"라고 불렀던 것입니다. 즉, 식민지는 일반적으로 스스로 통치하도록 내버려 두었습니다. 식민지가 영국 왕실에 충성하고 무역이 상호 이익이 되는 한, 항해 및 기타 법률에 대한 엄격한 집행은 양측 모두 본질적으로 무시되었습니다. 게다가 영국과 식민지 사이의 거리가 멀었기 때문에 법 집행이 어렵고 비용도 많이 들었습니다.
시간이 지나면서 식민지 주민들은 정치적, 경제적 독립 의식을 키워나갔어요. 물론 식민지와 모국 사이에 가끔 의견 충돌이 있었지만, 7년 전쟁을 비롯한 유럽 대륙의 더 시급한 문제가 더 많았기 때문이었습니다. 실제로 미국에서는 1754년 현재의 피츠버그 근처에서 프랑스와 영국 간의 토지 분쟁으로 전쟁이 시작되었습니다. 미국에서는 프랑스와 인도 전쟁으로 알려진 이 전쟁은 유럽은 물론 아프리카와 아시아 일부 지역으로 확산되었습니다. 그 결과 영국은 세계 최고의 식민지 주도국이 되었습니다. 하지만 막대한 부채를 떠안게 되었고 북미 식민지가 그 빚을 갚아야 한다고 판단했습니다.
전쟁이 끝난 후 영국은 무역과 식민지 내부 정부에 새로운 세금과 규제를 부과하고 이를 시행하기 시작했습니다. '은혜로운 방치'의 시대는 끝났습니다. 분노한 식민지 주민들은 폭동, 보이콧, 밀수, 왕실 관리의 집을 약탈하고 심지어 목숨을 위협하는 등 대응에 나섰습니다. 그러나 그들은 영국인으로서의 권리의 근원을 포기하지 않았습니다. 적어도 왕이 그들을 버릴 때까지는 왕에 대한 충성과 애정을 버리지 않았습니다.
식민지 주민들은 "영국인"으로서의 권리를 주장하기 시작했습니다. 그들은 1607년 제임스 1세가 발표한 최초의 식민지 헌장을 꺼내 들었습니다. 여기에는 식민지에서 태어난 후손을 포함하여 식민지에 거주할 수 있는 모든 영국인은 "우리의 다른 영토 내에서 모든 자유, 권리 및 면제를 누려야 한다"고 명시되어 있습니다. ....마치 그들이 이 영국 왕국 내에서 거주하고 태어난 것처럼"이라고 명시했습니다. 제임스타운 이후 설립된 식민지 헌장에도 동일한 보장 조항이 포함되어 있습니다. 요컨대, 식민지 주민들은 영국인이며 영국인의 모든 권리를 누렸지만 여러 차례 침해당했다고 주장했습니다.
콩코드와 렉싱턴에서의 군사 행동을 포함하여 10년 이상 긴장이 고조되고 공식적인 시위와 물리적 충돌이 계속된 후에도 식민지 주민들은 마지막으로 화해를 시도했습니다. 1775년 7월 5일, 대륙의회 대표단은 조지 2세에게 올리브 가지 청원서를 보내 정부가 시행하는 "성가신 다양한 인공물"에 대해 개입할 것을 촉구했습니다. 당시에도 그들은 자신을 "폐하의 충실하고 충성스러운 식민지 주민"이라고 밝혔습니다. 청원서에 서명한 사람들 중에는 토머스 제퍼슨, 벤자민 프랭클린, 존 애덤스 등 1년 후 독립선언서를 작성하고 서명하게 될 사람들이 대부분 포함되어 있었습니다.
하지만 너무 늦었습니다. 8월 말에 청원서가 국왕에게 제출되었지만 국왕은 이를 받아들이지 않았습니다. 그는 이미 13개 식민지가 반란 상태에 있다고 선언하고 군대에 진압을 명령하는 반란 포고문을 발표했었죠.
1776년 7월 2일, 대륙의회는 영국과의 모든 관계를 단절하기로 의결했습니다. 이틀 후, 의회는 독립선언서의 최종 초안을 승인했습니다. 북미 연안의 영국 식민지 주민들은 더 이상 영국의 신민이 아니었고 새로운 국가의 시민, 즉 미국인이 되기 위한 여정을 시작했습니다.