Durante más de ciento cincuenta años, los escolares han conocido el nacimiento de los Estados Unidos gracias a los emocionantes versos de Henry Wadsworth Longfellow:
"Escuchad, hijos míos, y oiréis hablar de la cabalgata de medianoche de Paul Revere. El dieciocho de abril de setenta y cinco, Apenas queda un hombre vivo que recuerde ese famoso día y año". "Le dijo a su amigo: "Si los británicos marchan por tierra o por mar desde la ciudad esta noche...."
Este poema, el más querido de los poemas patrióticos estadounidenses, inició un mito que se sigue repitiendo hoy en día: que Paul Revere advirtió al pueblo de que "venían los británicos". Sí, les advirtió que las tropas británicas venían a confiscar municiones y armas ocultas y a intentar arrestar a John Hancock y Sam Adams. Pero él no no les advirtió que venían los "británicos". Después de todo, la mayoría de los colonos eran británicos y todos los colonos vivían y prosperaban bajo la ley británica.
Desde la fundación de Jamestown en 1607 y otras colonias británicas a lo largo de la costa atlántica de Norteamérica, la política no oficial de Gran Bretaña hacia sus colonias fue lo que Edmund Burke llamaría más tarde "negligencia saludable". Es decir, en general se dejaba que las colonias se gobernaran a sí mismas. Mientras las colonias se mantuvieran leales a la Corona y el comercio fuera mutuamente rentable, la aplicación estricta de las leyes de navegación y otras leyes era esencialmente ignorada, por ambas partes. Además, la gran distancia entre Gran Bretaña y sus colonias dificultaba y encarecía el cumplimiento de las leyes.
Con el tiempo, los colonos desarrollaron un sentimiento de independencia política y económica. Por supuesto, hubo desacuerdos ocasionales entre las colonias y la Madre Patria, pero ésta tenía con frecuencia asuntos más apremiantes cerca de casa, en el continente europeo, incluida la Guerra de los Siete Años. En realidad, la guerra comenzó en América en 1754, cerca de la actual Pittsburg, como una disputa territorial entre Francia e Inglaterra. Conocida en América como la Guerra Francesa e India, se extendió a Europa, así como a partes de África y Asia. Como resultado, Gran Bretaña se convirtió en la primera potencia colonial del mundo. Pero también se quedó con enormes deudas y decidió que sus colonias norteamericanas debían ayudar a pagar las facturas.
Después de la guerra, Gran Bretaña impuso nuevos impuestos y regulaciones sobre el comercio y el gobierno interno de las colonias, y comenzaron a hacerlos cumplir. Los días de "negligencia saludable" habían terminado. Indignadas, las colonias respondieron con disturbios, boicots, contrabando, saqueando las casas de las autoridades reales e incluso amenazando sus vidas. Sin embargo, no renunciaron a la fuente de sus derechos como ingleses. Tampoco abandonaron su lealtad y afecto al Rey, al menos hasta que éste los abandonó.
Los colonos empezaron a reivindicar sus derechos como "ingleses". Sacaron la carta colonial más antigua, expedida por Jacobo I en 1607. En ella se establecía claramente que todos los súbditos británicos que pudieran habitar la colonia, incluidos sus descendientes nacidos allí, debían "disfrutar de todas las libertades, franquicias e inmunidades, dentro de cualquiera de nuestros otros dominios....como si hubieran vivido y nacido en nuestro Reino de Inglaterra". Las cartas constitutivas de las colonias fundadas después de Jamestown contenían las mismas garantías. En resumen, los colonos eran ingleses y gozaban de todos los derechos de los ingleses, que según ellos habían sido violados en muchas ocasiones.
Incluso después de más de diez años de tensiones exacerbadas, protestas formales y enfrentamientos físicos, incluida la acción militar en Concord y Lexington, los colonos hicieron un último intento de reconciliación. El 5 de julio de 1775, los delegados del Congreso Continental enviaron al rey Jorge II la Petición de la Rama de Olivo, instándole a intervenir contra la "fastidiosa variedad de artificios" practicados por su gobierno. Ya entonces se identificaban como "fieles y leales colonos de su Majestad". Entre los firmantes de la petición se encontraban la mayoría de los que, un año más tarde, redactarían y firmarían la Declaración de Independencia: Thomas Jefferson, Benjamin Franklin y John Adams.
Pero ya era demasiado tarde. Cuando se presentó la petición al Rey a finales de agosto, éste se negó a recibirla. Ya había emitido su Proclamación de Rebelión, declarando a las trece colonias en estado de rebelión abierta y ordenando a sus tropas que la reprimieran.
El 2 de julio de 1776, el Congreso Continental votó a favor de romper todos los lazos con Gran Bretaña. Dos días después, aprobó el borrador final de la Declaración de Independencia. Los colonos británicos de la costa norteamericana dejaron de ser súbditos británicos e iniciaron el camino para convertirse en estadounidenses, ciudadanos de una nueva nación.