Ngày 2 tháng 7 năm 1776, Đại hội Lục địa lần thứ hai tuyên bố mười ba trong số hai mươi sáu thuộc địa của Anh tại Bắc Mỹ đã giành được độc lập. Hai ngày sau, họ nêu rõ lý do cho sự tách rời đó trong Tuyên ngôn Độc lập. Sau đó, mỗi thuộc địa soạn thảo hiến pháp mới và cùng nhau gia nhập Liên minh các Tiểu bang – một hiệp ước giữa các tiểu bang mới giành được độc lập.
Thật không may, Hiến chương này hoàn toàn không đủ để đáp ứng nhu cầu của quốc gia non trẻ. Đến năm 1787, các bang đã yêu cầu tổ chức một hội nghị để sửa đổi Hiến chương vì văn bản này đã thiết lập một chính phủ quá yếu ớt để giải quyết tình trạng hỗn loạn kinh tế, xung đột giữa các bang, những thất bại trong chính sách đối ngoại và bất ổn trong nước – những vấn đề khiến sự tồn vong của quốc gia trở nên bấp bênh.
Việc tuyên bố và giành được độc lập là một thách thức hoàn toàn khác biệt so với vấn đề điều hành một quốc gia mới – đặc biệt là một quốc gia bao gồm các bang riêng lẻ, mỗi bang đều ghen tị và bảo vệ lợi ích riêng của mình. Điều này cũng đòi hỏi một cách suy nghĩ khác để giải quyết những vấn đề hóc búa và gây tranh cãi trong việc điều hành đất nước, nhưng những người đàn ông tụ họp tại Philadelphia vào mùa hè năm 1787 đã mang theo kinh nghiệm phù hợp với nhiệm vụ này. Trong số họ, có 8 người đã ký Tuyên ngôn Độc lập, 25 người từng phục vụ trong Quốc hội Lục địa, 15 người đã giúp soạn thảo các Hiến pháp tiểu bang mới trong giai đoạn 1776-1780, và 40 người từng phục vụ trong Quốc hội Liên bang trong giai đoạn 1783-1787.
Tất nhiên, những nhân vật mà chúng ta rất quen thuộc cũng có mặt tại đó. Benjamin Franklin. James Madison. George Washington. Washington ngay lập tức được bầu làm Chủ tịch Hội nghị, còn vai trò của Madison đã mang lại cho ông danh hiệu “Cha đẻ của Hiến pháp”. Các đại biểu khác ít được biết đến hơn nhưng cũng rất quan trọng bao gồm Elbridge Gerry (bạn còn nhớ thuật ngữ “gerrymandering” không?), Robert Morris và John Dickinson. Ngoài ra còn có William Few, Luther Martin, Daniel of St. Thomas Jenifer (vâng, đó thực sự là tên của ông ấy), Jonathan Dayton (đại biểu trẻ nhất) và 45 người khác mà hầu hết người Mỹ sẽ không bao giờ biết đến.
Mặc dù Thomas Jefferson, khi đó đang giữ chức Đại sứ tại Pháp, đã gọi 55 người đàn ông này là “một hội đồng các vị bán thần”, nhưng họ thực chất là những con người bình thường, với những tài năng và khuyết điểm bình thường, những người đã soạn thảo một trong những văn kiện phi thường nhất thế giới – Hiến pháp Hoa Kỳ. Họ mang trong mình những ghen tị cá nhân và chính trị, những quan điểm chính trị, cùng những lợi ích đa dạng. Đôi khi họ hành động thiếu nhất quán, nhưng cũng có lúc lại vô cùng vị tha. Nói tóm lại, họ rất giống các nhà lãnh đạo của đất nước chúng ta ngày nay – và giống như bạn và tôi. Họ là con người. Nhưng, như John Kaminski, nhà nghiên cứu hàng đầu của Mỹ về lịch sử lập quốc, đã chỉ ra, họ được thúc đẩy bởi “một ý thức trách nhiệm đáng kinh ngạc”.
Ngay từ những ngày đầu của cuộc đấu tranh chống lại Anh, John Adams đã nhấn mạnh sự cần thiết phải hiểu rõ “tính cách của mỗi con người”, để “thấu hiểu tâm trí con người và khám phá những đam mê thầm kín, định kiến, thói quen…” của họ, nhằm đánh giá cách họ sẽ hành động trong tương lai. Họ cần phải đánh giá đúng đắn những đồng bào của mình. Điều này cũng không kém phần đúng đắn trong thời gian diễn ra Hội nghị Hiến pháp.
William Pierce, đại diện cho bang Georgia, thực tế đã phác họa những “bức chân dung tính cách” về các đại biểu đồng nghiệp của mình, mang đến những góc nhìn cá nhân hiếm có về tính cách, danh tiếng và phong cách hùng biện của họ. Không chỉ đơn thuần là những ghi chép tiểu sử, đây là những bức chân dung cá nhân, được lấy từ nguồn tư liệu sơ cấp, giúp làm phong phú thêm sự hiểu biết của chúng ta về những người đàn ông đã tranh luận, thảo luận và cuối cùng soạn thảo Hiến pháp. Chưa từng được công bố cho đến năm 1828, những phác họa của Pierce súc tích, đôi khi hài hước, và hoàn toàn mang dấu ấn cá nhân của ông – và rất đáng để đọc.
Không có gì ngạc nhiên khi ông nhận xét rằng Benjamin Franklin “kể chuyện với phong cách lôi cuốn hơn bất cứ điều gì tôi từng nghe”. Ngược lại, Alexander Hamilton có giọng nói quá “yếu ớt” để diễn thuyết, nhưng lại là một “người nói chuyện thuyết phục”. Ông cũng nói như vậy về James Madison, người có thế mạnh là “người am hiểu nhất về mọi vấn đề trong cuộc tranh luận”. Roger Sherman, người được cho là có công lớn trong việc đạt được Thỏa hiệp Connecticut, giúp Hội nghị tránh khỏi nguy cơ tan rã, đã phát biểu “với giọng điệu New England kỳ lạ, thể hiện rõ trong cả những bài phát biểu công khai lẫn riêng tư của ông”, khiến mọi điều ông nói đều trở nên “lố bịch và đáng cười”. Tuy nhiên, ông “xứng đáng nhận được những lời khen ngợi vô hạn – không ai có trái tim nhân hậu và đầu óc sáng suốt hơn ông”.
Đối với Pierce, người “rõ ràng, hùng hồn và toàn diện” nhất nhưng “không phải là nhà hùng biện”, đó chính là James Wilson của Pennsylvania, người “được xếp vào hàng đầu về kiến thức pháp lý và chính trị”. Mặt khác, Gouverneur Morris lại là người “hay thay đổi” và “không kiên định”, luồn lách qua “tất cả những mê cung của nghệ thuật hùng biện”, nhưng không ai có thể “thu hút sự chú ý” hơn ông, ngay cả khi ông đã “không may mất một chân”. Khả năng hùng biện của George Read “mệt mỏi và nhàm chán đến tột độ”. Luther Martin đến từ Maryland, người nổi tiếng là thích uống rượu, “không bao giờ phát biểu mà không làm cạn kiệt sự kiên nhẫn của tất cả những ai nghe ông”. James McHenry không có “điểm gì đáng chú ý”, nhưng ông lại là “một quý ông trẻ rất đáng kính”.
Những phác họa này có ý nghĩa gì không? Hãy thử nghĩ về những quan sát của chính bạn đối với bạn bè hay đồng nghiệp. Bạn nhìn nhận họ như thế nào – cả những phẩm chất đáng ngưỡng mộ lẫn những khía cạnh chưa hoàn hảo của họ? Đúng vậy, điều này rất quan trọng, và cách các Nhà lập quốc nhìn nhận và tương tác với nhau giúp chúng ta hiểu rõ hơn về khía cạnh con người của Hội nghị Lập hiến. Những phác họa của Pierce không chỉ là những mô tả cá nhân của ông về người khác, mà còn là những tiểu sử ngắn đáng đọc. Bạn có thể tìm thấy chúng tại https://www.consource.org/document/william-pierce-character-sketches-of-delegates-to-the-federal-convention/.
USA250-OC#54