ThờiThời tiết ở Philadelphia vào tháng 5 có thể rất khó lường. Sáng nay, ngày 10 tháng 5 năm 1876, cũng không phải là ngoại lệ. Khi mặt trời mọc, tiếng chuông từ tháp của Tòa nhà Độc lập vang lên và nhanh chóng được hòa cùng tiếng chuông và tiếng reo vang khắp thành phố trong nửa giờ, trong khi mưa nhẹ nhàng phủ xuống mặt đất. Đây là thông báo chính thức về ngày lễ Kỷ niệm 100 năm. Đến lúc cổng mở vào lúc 7 giờ sáng, mưa đã trở nên đều đặn nhưng nhẹ nhàng hơn, cuối cùng thì tạnh hẳn.
Một giờ sau đó, Tổng thống Ulysses S. Grant, cùng với Thống đốc John Hartranft và được hộ tống bởi 75 binh sĩ thuộc Đội Kỵ binh Thành phố số 1, đã đến nơi trên một cỗ xe ngựa kéo bởi bốn con ngựa xám. Sân khấu dành cho Tổng thống, Nội các của ông, Hoàng đế Brazil, đoàn ngoại giao và nhiều quan chức cấp cao khác có sức chứa lên đến 4.000 người. Các Tướng William Tecumseh Sherman và Phil Sheridan nằm trong số hàng nghìn người đã nghe bài hát mới Bài thánh ca kỷ niệm 100 năm của John. G. Whittier và Bài Hành khúc Kỷ niệm 100 năm được sáng tác riêng cho sự kiện này bởi nhà soạn nhạc và chỉ huy dàn nhạc người Đức Richard Wagner.
Lịch sử ghi lại rằng Tổng thống Grant đã “lấy một bản thảo từ túi áo khoác, với phong thái khiêm tốn và giọng điệu còn khiêm tốn hơn nữa, rồi bắt đầu đọc bài phát biểu của mình.” Ông bắt đầu một cách chậm rãi: “Một trăm năm trước, đất nước chúng ta còn non trẻ, nhưng đã được khai phá một phần.” Khi kết thúc bài phát biểu, ông chỉ đơn giản tuyên bố rằng Triển lãm Kỷ niệm 100 năm “hiện đã chính thức khai mạc.” Cho đến thời điểm đó, chưa từng có sự kiện nào quy mô như vậy được tổ chức tại Hoa Kỳ. Mục đích của triển lãm là kỷ niệm 100năm kỷ niệm 100 năm Tuyên ngôn Độc lập và sự ra đời của Hoa Kỳ.
Khi Triển lãm bế mạc vào ngày 10 tháng 11, đã có hơn 10 triệu người tham dự, dạo bước qua hơn 200 tòa nhà và gian hàng, đồng thời ghé thăm 30.000 đơn vị trưng bày với tổng chi phí khoảng 10 triệu đô la. Triển lãm này không tránh khỏi những tranh cãi, trong đó có vấn đề về tài trợ. Quốc hội đã thành lập Ủy ban Kỷ niệm 100 năm vào năm 1871, với điều kiện chính phủ liên bang sẽ không chịu trách nhiệm về bất kỳ khoản chi phí nào. Ủy ban Tài chính Kỷ niệm 100 năm được phép bán cổ phiếu trị giá tối đa 10 triệu đô la và cả Thành phố Philadelphia lẫn Bang Pennsylvania đều đóng góp, nhưng vẫn cần thêm tiền.
Chủ tịch Hội đồng, ông John Walsh, sau đó đã kêu gọi sự giúp đỡ từ các phụ nữ ở Philadelphia, những người mà ông từng hợp tác trước đây. Họ thành lập Ủy ban điều hành kỷ niệm 200 năm dành cho phụ nữ dưới sự lãnh đạo của Elizabeth Duane Gillespie, cháu gái đời thứ tư của Benjamin Franklin, và nhóm này nhanh chóng quyên góp được 40.000 đô la. Tuy nhiên, khi biết rằng triển lãm này hầu như không có nội dung nào liên quan đến phụ nữ, họ đã quyên góp thêm tiền để xây dựng một gian hàng dành cho phụ nữ, gian hàng đầu tiên tại một triển lãm quốc tế tập trung vào công việc của phụ nữ.
Trong khi đó, Hiệp hội Quốc gia vì Quyền Bầu cử của Phụ nữ đã đệ đơn xin tham gia lễ kỷ niệm 100 năm ngày 4 tháng 7 và đọc “Tuyên ngôn về Quyền của Phụ nữ Hoa Kỳ”. Được soạn thảo ban đầu vào năm 1848 bởi Elizabeth Cady Stanton, Susan B. Anthony và những người khác, văn bản này đã mô phỏng ngôn ngữ và cấu trúc của Tuyên ngôn Độc lập, bắt đầu bằng câu: “Khi, trong tiến trình của các sự kiện nhân loại… Chúng tôi tin rằng những chân lý này là hiển nhiên, rằng tất cả nam giới và phụ nữ đều được tạo ra bình đẳng.” Được sửa đổi cho lễ kỷ niệm năm 1876, phần mở đầu của bản tuyên ngôn khẳng định rằng “tất cả phụ nữ vẫn phải chịu sự hạ nhục do bị tước quyền bầu cử.” Cả hai phiên bản đều chứa đựng một danh sách các bất bình, từ việc bị từ chối xét xử bởi các đồng đẳng, bị đánh thuế mà không có đại diện, và nhiều vấn đề khác. Nói tóm lại, phụ nữ không phải là công dân đầy đủ.
Tướng Joseph R. Hawley, Chủ tịch Ủy ban, đã từ chối yêu cầu của các phụ nữ nhưng cố gắng xoa dịu họ bằng cách cấp sáu vé tham dự lễ kỷ niệm ngày 4 tháng 7, đồng thời giải thích rằng chương trình trong ngày đã quá đông đúc. Sáu vé này dành cho khán giả, chứ không phải ở trên sân khấu như họ đã yêu cầu.
Khi chương trình diễn ra, Richard Henry Lee (người có ông nội từng đề xuất nghị quyết về độc lập tại Quốc hội Lục địa năm 1776) đã đọc to Tuyên ngôn Độc lập từ chính tờ giấy đã được ký vào năm 1776. Ngồi trên bục cùng với Lee và những người khác là Thomas Ferry, Chủ tịch lâm thời của Thượng viện Hoa Kỳ. Khi Lee kết thúc phần đọc, Susan B. Anthony và bốn phụ nữ khác đứng dậy, tiến đến bục và trình bày Tuyên ngôn của họ cho Ferry trong khi Hawley phản đối, la hét: “Trật tự! Trật tự!”
Anthony cùng những người ủng hộ rời khỏi nơi diễn ra buổi lễ, đi vòng qua tòa nhà đến phía trước Tòa nhà Độc lập, và đọc Tuyên ngôn Phụ nữ trước đám đông đang tụ tập trong khi các bản sao được phát ra. “Chúng tôi đòi công lý,” bà tuyên bố. “Chúng tôi đòi hỏi sự bình đẳng. Chúng tôi đòi hỏi rằng tất cả các quyền dân sự và chính trị thuộc về công dân Hoa Kỳ phải được đảm bảo cho chúng tôi và các con gái của chúng tôi mãi mãi.” Những yêu cầu đó cuối cùng đã trở thành hiện thực khi Tu chính án Thứ mười chín của Hiến pháp được thông qua vào ngày 18 tháng 8 năm 1920.
Còn về Triển lãm và Lễ kỷ niệm 100 năm… sự kiện này đã gặt hái được thành công vang dội trên phạm vi quốc tế!