El ttiempo en Filadelfia en mayo puede ser impredecible. Esta mañana, 10 de mayo de 1876, no fue una excepción. Al amanecer, la campana de la torre del Independence Hall repicó y pronto se le unieron campanas y carillones por toda la ciudad durante media hora, mientras la lluvia cubría suavemente la tierra. Este fue el anuncio oficial de la festividad del Centenario. Para cuando se abrieron las puertas a las 7:00 a. m., la lluvia era constante pero más suave, y finalmente cesó por completo.
Una hora más tarde, el presidente Ulysses S. Grant, acompañado por el gobernador John Hartranft y escoltado por setenta y cinco hombres de la Primera Tropa de la Ciudad, llegó en un carruaje tirado por cuatro caballos grises. La tribuna destinada al presidente, su gabinete, el emperador de Brasil, el cuerpo diplomático y una amplia variedad de otros dignatarios tenía capacidad para 4.000 personas. Los generales William Tecumseh Sherman y Phil Sheridan se encontraban entre los miles de personas que escucharon el nuevo Himno del Centenario de John G. Whittier y la Marcha del Centenario compuesta especialmente para este evento por el compositor y director de orquesta alemán Richard Wagner.
La historia cuenta que el presidente Grant sacó «un manuscrito del bolsillo de la solapa de su chaqueta y, con actitud modesta y un tono de voz aún más modesto, procedió a leer su discurso». Comenzó lentamente: «Hace cien años, nuestro país era nuevo, pero estaba parcialmente colonizado». Al llegar al final, se limitó a declarar que la Exposición del Centenario estaba «ya abierta». Hasta esa fecha, nunca se había organizado nada de esta envergadura en los Estados Unidos. Su propósito era celebrar el centenarioaniversario aniversario de la Declaración de Independencia y el nacimiento de los Estados Unidos.
Cuando la Exposición cerró sus puertas el 10 de noviembre, se calculaba que más de 10 millones de personas la habían visitado, recorriendo más de 200 edificios y pabellones y acudiendo a los puestos de 30 000 expositores, con un coste aproximado de 10 millones de dólares. La exposición no estuvo exenta de polémica, entre otras cosas por la financiación. El Congreso había creado la Comisión del Centenario en 1871, con la condición de que el Gobierno federal no se hiciera cargo de ningún gasto. La Junta de Finanzas del Centenario fue autorizada a vender acciones por un valor de hasta 10 millones de dólares, y tanto la ciudad de Filadelfia como el estado de Pensilvania contribuyeron, pero se necesitaba más.
El presidente de la Junta, John Walsh, solicitó entonces la ayuda de las mujeres de Filadelfia con las que había trabajado anteriormente. Tras formar el Comité Ejecutivo Femenino del Bicentenario bajo la dirección de Elizabeth Duane Gillespie, bisnieta de Benjamin Franklin, el grupo recaudó rápidamente 40 000 dólares. Sin embargo, cuando se enteraron de que apenas se iba a incluir contenido sobre las mujeres, recaudaron más fondos para un pabellón femenino, el primero en una exposición internacional dedicado al trabajo de las mujeres.
Mientras tanto, la Asociación Nacional por el Sufragio Femenino solicitó participar en la ceremonia del centenario del 4 de julio y leer la «Declaración de los Derechos de las Mujeres de los Estados Unidos». Redactada originalmente en 1848 por Elizabeth Cady Staton, Susan B. Anthony y otras, imitaba el lenguaje y la estructura de la Declaración de Independencia, comenzando con: «Cuando, en el curso de los acontecimientos humanos… Sostenemos como evidentes estas verdades: que todos los hombres y las mujeres son creados iguales». Modificada para la celebración de 1876, su preámbulo afirmaba que «todas las mujeres siguen sufriendo la degradación de la privación de derechos». Ambas versiones contenían una lista de agravios, desde la denegación de juicios por sus pares hasta la imposición de impuestos sin representación, entre otros. En resumen, las mujeres no eran ciudadanas de pleno derecho.
El general Joseph R. Hawley, presidente de la Comisión, denegó la petición de las mujeres, pero intentó apaciguarlas entregándoles seis entradas para la ceremonia del 4 de julio, explicando que el programa de ese día ya estaba demasiado saturado. Las seis entradas eran para el público, no para la tribuna, como se había solicitado.
A medida que avanzaba el acto, Richard Henry Lee (cuyo abuelo había presentado la moción de independencia en el Congreso Continental en 1776) leyó en voz alta la Declaración de Independencia a partir del mismo documento firmado en 1776. Sentado en la tribuna junto a Lee y otros se encontraba Thomas Ferry, presidente pro tempore del Senado de los Estados Unidos. Cuando Lee concluyó su lectura, Susan B. Anthony y otras cuatro mujeres se levantaron, se acercaron a la tribuna y entregaron su Declaración a Ferry, mientras Hawley protestaba gritando: «¡Orden! ¡Orden!».
Anthony y sus seguidoras salieron del lugar donde se celebraba la ceremonia, rodearon el edificio hasta llegar a la fachada del Independence Hall y leyeron la Declaración de las Mujeres ante una multitud que se iba congregando, mientras se repartían copias del texto. «Pedimos justicia», declaró. «Pedimos igualdad. Pedimos que se nos garanticen a nosotras y a nuestras hijas para siempre todos los derechos civiles y políticos que pertenecen a los ciudadanos de los Estados Unidos». Esas reivindicaciones se harían finalmente realidad cuando se ratificó la Decimonovena Enmienda a la Constitución el 18 de agosto de 1920.
En cuanto a la Exposición y Celebración del Centenario… ¡fue un éxito internacional rotundo!