Đó là ngày 6 tháng 6 năm 1944. Tướng Dwight D. Eisenhower, Tổng tư lệnh Lực lượng Viễn chinh Đồng minh, đang đứng trên một bãi biển thuộc bờ biển Normandy của Pháp. Vài giờ trước đó, hạm đội lớn nhất từng được tập hợp đã khởi động cuộc đổ bộ lớn nhất trong lịch sử để bắt đầu cuộc tấn công vào hệ thống phòng thủ kiên cố của cỗ máy chiến tranh phát xít. Tướng Eisenhower có mặt tại đó để trực tiếp quan sát tiến trình của hơn 4.000 tàu chiến Mỹ, Anh và Canada, được yểm trợ bởi 1.200 máy bay sẵn sàng đưa các đơn vị lính dày dạn kinh nghiệm vào hậu phương địch. Chiến dịch Overlord đã bắt đầu.
Cách đó hơn 3.500 dặm bên kia Đại Tây Dương, Tổng thống Franklin Roosevelt đang họp với các tướng lĩnh cấp cao tại Nhà Trắng để bàn về cuộc đổ bộ đang diễn ra. Đêm trước đó, ông đã phát sóng một trong những chương trình “Fireside Chats” (Trò chuyện bên lò sưởi) quen thuộc qua đài phát thanh tới người dân Mỹ, dù biết rõ nhưng không tiết lộ thông tin về chiến dịch quân sự quy mô lớn đang diễn ra tại châu Âu. Nhưng đêm nay, ngày 6 tháng 6 – Ngày D – thông điệp của ông sẽ khác.
“Tối qua khi tôi nói chuyện với các bạn,” ông bắt đầu, “tôi đã biết ngay lúc đó rằng quân đội Hoa Kỳ và các đồng minh của chúng ta đang vượt qua eo biển Manche… Cho đến nay, mọi việc đã diễn ra thành công… Trong giây phút xúc động này, tôi xin các bạn cùng tôi cầu nguyện.” Sau đó, lần đầu tiên, một Tổng thống Hoa Kỳ dẫn dắt đất nước mình cầu nguyện. Vì các binh sĩ của chúng ta, ông cầu xin Chúa “hướng dẫn họ đi đúng đường và trung thực; ban sức mạnh cho cánh tay họ, sự dũng cảm cho trái tim họ, và sự kiên định trong đức tin của họ.”
Đối với những người đang ở quê nhà, Roosevelt cầu nguyện rằng chúng ta sẽ “tái cam kết với Đức Chúa Trời bằng một đức tin mới mẻ trong giờ phút phải hy sinh lớn lao này” và rằng với sự ban phước của Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ “đạt được một nền hòa bình cho phép mọi người sống trong tự do, gặt hái những thành quả xứng đáng từ công sức lao động chân chính của mình.”
Chín năm sau, Tổng tư lệnh Lực lượng Viễn chinh Đồng minh, người đã chỉ huy việc lập kế hoạch và thực hiện các hoạt động trong Ngày D, đứng trước đám đông tham dự lễ nhậm chức đông nhất trong lịch sử Hoa Kỳ tính đến thời điểm đó. Dwight D. Eisenhower đã được bầu làm Tổng thống thứ 34th của Hoa Kỳ. Sau khi tuyên thệ theo quy định của Hiến pháp, ông tiến đến bục phát biểu tại Cổng Đông của Điện Capitol. “Các bạn thân mến,” ông bắt đầu, “trước khi tôi bắt đầu bày tỏ những suy nghĩ mà tôi cho là phù hợp với thời khắc này, xin các bạn cho phép tôi được thực hiện một lời cầu nguyện riêng tư của mình. Và tôi xin các bạn cúi đầu.”
Lần thứ hai trong lịch sử, một Tổng thống đã dẫn dắt nhân dân cùng cầu nguyện, xin được ban cho “sức mạnh để phân biệt rõ ràng điều đúng với điều sai… để lòng quan tâm của chúng con hướng đến tất cả mọi người, bất kể địa vị, chủng tộc hay nghề nghiệp… để mọi người đều có thể cống hiến vì lợi ích của đất nước thân yêu và vinh quang của Ngài.”
Từ những ngày đầu thành lập đất nước, lòng sùng đạo và việc theo đuổi tự do tôn giáo đã là những chủ đề chủ đạo trong lịch sử của chúng ta. Massachusetts được thành lập bởi những người Thanh giáo tìm kiếm nơi ẩn náu khỏi sự đàn áp của Giáo hội Anh. Maryland được Lord Baltimore thành lập như một nơi trú ẩn cho người Công giáo, trong khi Pennsylvania được thành lập để che chở cho những người Quaker và đảm bảo tự do cho các giáo phái thiểu số khác. Roger Williams ủng hộ tự do tôn giáo và thành lập Rhode Island để đảm bảo tất cả các tín ngưỡng, cả người Do Thái lẫn người Kitô giáo, đều được chào đón. Ngay cả Jamestown, khu định cư lâu dài đầu tiên của người Anh ở Tân Thế Giới, được thành lập chủ yếu như một khoản đầu tư kinh tế của Công ty Virginia ở London, cũng có mục tiêu truyền bá đạo Cơ đốc cho những người mà họ có thể gặp ở Tân Thế Giới.
Mặc dù mỗi trong số mười ba thuộc địa ban đầu đều được thành lập dưới quyền cai trị của một vị vua Anh và theo luật thông thường của Anh, nhưng sự đa dạng về tín ngưỡng và thực hành tôn giáo trên khắp các thuộc địa đã thúc đẩy cuộc đấu tranh vì tự do tôn giáo. Trong đề xuất về việc thiết lập tự do tôn giáo tại Virginia, Thomas Jefferson đã nhấn mạnh rằng: “Đức Chúa Trời Toàn Năng đã tạo ra tâm hồn tự do… và quan điểm của con người không phải là đối tượng của chính quyền dân sự, cũng không thuộc thẩm quyền của chính quyền đó.”
Quyền của con người được tự do suy nghĩ, tìm kiếm chân lý và bày tỏ quan điểm một cách tự do trong vấn đề tôn giáo – tức là vấn đề lương tâm – đã đặt nền móng cho tự do .
Nhà văn và nhà sử học Jon Meacham đã tóm tắt điều này một cách súc tích nhất trong American Gospel. “Những người đã chọn con đường tâm linh của riêng mình,” ông viết, “đã tự hỏi tại sao họ không thể chọn con đường chính trị của riêng mình được.”
Kể từ khi thành lập Jamestown vào năm 1607, hàng trăm tổng thống, thống đốc và cơ quan lập pháp đã ban hành các ngày cầu nguyện và tạ ơn. Năm 1952, Tổng thống Harry Truman đã ký một đạo luật liên bang quy định ngày thứ Năm đầu tiên của tháng 5 là ngày lễ hàng năm. Vào năm 2026, ngày đó sẽ là ngày 7 tháng 5 và được người Công giáo, Tin lành, Do Thái giáo, Ấn Độ giáo, Hồi giáo, Sikh giáo và các tín ngưỡng khác cùng kỷ niệm.
Xin cho những suy nghĩ và lời cầu nguyện của hai vị Tổng thống này – một người thuộc Đảng Dân chủ, người kia thuộc Đảng Cộng hòa – cũng là của chúng ta.