Era el 6 de junio de 1944. El general Dwight D. Eisenhower, comandante supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada, se encontraba en una playa de la costa normanda, en Francia. Horas antes, la mayor armada jamás reunida había lanzado la mayor invasión anfibia de la historia para iniciar el asalto contra las defensas fuertemente fortificadas de la maquinaria bélica nazi. El general se encontraba allí para observar personalmente el avance de los más de 4.000 barcos estadounidenses, británicos y canadienses, respaldados por 1.200 aviones listos para transportar a tropas experimentadas tras las líneas enemigas. La Operación Overlord había comenzado.
A más de 5.600 kilómetros de distancia, al otro lado del océano Atlántico, el presidente Franklin Roosevelt se había reunido con sus altos mandos militares en la Casa Blanca para analizar la invasión que se estaba llevando a cabo. La noche anterior había pronunciado una de sus habituales «charlas junto al fuego» por radio dirigidas al pueblo estadounidense, consciente de la enorme misión militar que se estaba desarrollando en Europa, pero sin revelar información al respecto. Pero esa noche, el 6 de junio —el Día D—, su mensaje sería diferente.
«Anoche, cuando me dirigí a ustedes», comenzó, «supe en ese mismo instante que las tropas de los Estados Unidos y de nuestros aliados estaban cruzando el Canal de la Mancha… Hasta ahora, la operación ha transcurrido con éxito… En este momento tan emotivo, les pido que se unan a mí en oración». Entonces, por primera vez, un presidente de los Estados Unidos guió a su país en la oración. Por nuestros soldados, le pidió a Dios que «los guiara por el camino recto y verdadero; que diera fuerza a sus brazos, fortaleza a sus corazones y firmeza en su fe».
Dirigiéndose a los ciudadanos, Roosevelt rezó para que «nos volviéramos a consagrar a Dios con una fe renovada en esta hora de mayor sacrificio» y para que, con la bendición de Dios, «lográramos una paz que permitiera a todos los hombres vivir en libertad, cosechando las justas recompensas de su honrado trabajo».
Nueve años después, el comandante supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada, que había dirigido la planificación y la ejecución de los acontecimientos del Día D, se presentó ante la mayor multitud que había asistido hasta entonces a una toma de posesión en la historia de Estados Unidos. Dwight D. Eisenhower había sido elegido 34..º de los Estados Unidos. Tras prestar el juramento exigido por la Constitución, se acercó al podio situado en el pórtico este del Capitolio. «Amigos míos», comenzó, «antes de expresar los pensamientos que considero apropiados para este momento, ¿me permitirían el privilegio de pronunciar una pequeña oración privada? Les pido que inclinen la cabeza».
Por segunda vez en nuestra historia, un presidente guió a su pueblo en la oración, pidiendo que se nos concediera «el poder de discernir claramente entre el bien y el mal… que nuestra preocupación sea por todo el pueblo, independientemente de su condición social, raza o vocación… para que todos puedan trabajar por el bien de nuestro amado país y por Tu gloria».
Desde los inicios de nuestro país, la devoción religiosa y la búsqueda de la libertad religiosa han sido temas dominantes en nuestra historia. Massachusetts fue fundada por puritanos que buscaban refugio frente a la persecución de la Iglesia de Inglaterra. Maryland fue establecida por Lord Baltimore como un refugio para los católicos, mientras que Pensilvania se fundó para acoger a los cuáqueros y garantizar la libertad a otras sectas minoritarias. Roger Williams defendió la libertad religiosa y fundó Rhode Island para asegurar que todas las confesiones, tanto judías como cristianas, fueran bienvenidas. Incluso Jamestown, el primer asentamiento británico permanente en el Nuevo Mundo, creado principalmente como una inversión económica por la Compañía de Virginia de Londres, incluía entre sus objetivos la propagación de la religión cristiana entre las personas que pudieran encontrar en el Nuevo Mundo.
Aunque cada una de las trece colonias originales se había fundado bajo la autoridad de un rey británico y el derecho consuetudinario británico, la diversidad de creencias y prácticas religiosas en todas las colonias impulsó la búsqueda de la libertad religiosa. En su propuesta para establecer la libertad religiosa en Virginia, Thomas Jefferson señaló que «Dios Todopoderoso ha creado la mente libre… y las opiniones de los hombres no son objeto del gobierno civil, ni están bajo su jurisdicción».
El derecho de las personas a pensar por sí mismas, a buscar la verdad y a expresarse libremente en materia de religión —es decir, de conciencia— sentó las bases de la libertad .
El autor e historiador Jon Meacham lo resumió de forma muy concisa en American Gospel. «Las personas que elegían su propio camino espiritual», escribió, «se preguntaban por qué no podían elegir también su propio camino político».
Desde la fundación de Jamestown en 1607, cientos de presidentes, gobernadores y asambleas legislativas han proclamado días de oración y acción de gracias. En 1952, el presidente Harry Truman firmó una ley federal que designaba el primer jueves de mayo como día de celebración anual. En 2026, ese día será el 7 de mayo y lo celebrarán católicos, protestantes, judíos, hindúes, musulmanes, sijs y otras confesiones.
Que los pensamientos y las oraciones de estos dos presidentes —uno demócrata y el otro republicano— sean también los nuestros.