1944년 6월 6일이었다. 연합군 원정군 총사령관 드와이트 D. 아이젠하워 장군은 프랑스 노르망디 해안의 한 해변에 서 있었다. 몇 시간 전, 사상 최대 규모의 함대가 나치 전쟁 기계의 견고한 방어선을 공격하기 위해 역사상 가장 거대한 상륙 작전을 개시했다. 아이젠하워 장군은 적진 깊숙이 노련한 병력을 투입할 준비가 된 1,200대의 항공기로 지원받는 4,000여 척의 미국, 영국, 캐나다 함대의 진척 상황을 직접 확인하기 위해 그곳에 있었다. 오버로드 작전이 시작된 것이다.
대서양을 가로질러 3,500마일 이상 떨어진 곳에서, 프랭클린 루즈벨트 대통령은 백악관에서 고위 군 지휘관들과 만나 진행 중인 상륙 작전에 대해 논의하고 있었다. 전날 밤 그는 미국 국민을 대상으로 평소처럼 라디오를 통한 ‘난로 옆 대화’를 진행했는데, 당시 그는 유럽에서 펼쳐지고 있는 대규모 군사 작전에 대해 알고 있었지만 그 정보를 공개하지는 않았다. 하지만 6월 6일, 바로 D-데이인 이날 밤, 그의 메시지는 달라질 것이었다.
“어젯밤 여러분께 말씀드렸을 때,” 그가 말을 이었다. “그 순간 저는 미군과 우리 동맹국 군대가 영국 해협을 건너고 있다는 사실을 알고 있었습니다…지금까지 작전은 성공적으로 진행되고 있습니다…이 가슴 아픈 시기에, 여러분께서 저와 함께 기도해 주시기를 부탁드립니다.” 그렇게 미국 대통령이 처음으로 국민을 이끌고 기도를 드렸다. 그는 우리 군인들을 위해 하나님께 “그들을 바르고 올바르게 인도해 주시며, 그들의 팔에 힘을, 마음에 용기를, 믿음에 굳건함을 주시기를” 간구했다.
루즈벨트는 국민들에게 “이 더 큰 희생을 요구하는 시기에, 새롭게 다진 믿음으로 하나님께 다시 헌신하자”고 기도했으며, 하나님의 축복으로 “모든 사람이 자유롭게 살며 정직한 수고의 정당한 결실을 거둘 수 있는 평화를 이루게 되기를” 기원했다.
9년 후, 노르망디 상륙 작전(D-Day)의 계획과 실행을 지휘했던 연합군 원정군 총사령관이 당시까지 미국 역사상 가장 많은 인파가 모인 취임식 장에 섰다. 드와이트 D. 아이젠하워는 제34대대 미국 대통령으로 선출되었다. 헌법에 따라 선서를 마친 그는 국회의사당 동쪽 현관의 연단으로 다가갔다. “친구 여러분,” 그가 말을 시작했다. “이 순간에 어울린다고 생각하는 제 생각을 말씀드리기 전에, 제 개인적인 기도를 잠시 드릴 수 있도록 허락해 주시겠습니까? 모두 고개를 숙여 주시기를 부탁드립니다.”
우리 역사상 두 번째로, 한 대통령이 국민을 이끌고 기도하며 “옳고 그름을 분별할 수 있는 지혜를 주시옵소서… 지위나 인종, 소명을 불문하고 모든 국민을 돌보게 하소서… 그리하여 모든 이가 우리 사랑하는 조국의 번영과 주님의 영광을 위해 힘쓰게 하소서”라고 간구했습니다.
우리 나라의 건국 초기부터 종교적 헌신과 종교의 자유 추구는 우리 역사의 주요한 주제였습니다. 매사추세츠는 영국 국교회의 박해를 피해 피난처를 찾던 청교도들에 의해 설립되었습니다. 메릴랜드는 볼티모어 경에 의해 가톨릭 신자들을 위한 안식처로 세워졌으며, 펜실베이니아는 퀘이커교도들을 보호하고 다른 소수 종교 집단에게도 자유를 보장하기 위해 설립되었습니다. 로저 윌리엄스는 종교의 자유를 옹호했으며, 유대인과 기독교인을 포함한 모든 신앙을 환영하기 위해 로드아일랜드를 설립했습니다. 심지어 런던의 버지니아 회사가 주로 경제적 투자 목적으로 신대륙에 세운 최초의 영국 영구 정착지인 제임스타운조차도, 신대륙에서 만날 수 있는 사람들에게 기독교를 전파하는 것을 목표 중 하나로 삼고 있었습니다.
초기 13개 식민지는 모두 영국 국왕의 권위와 영국 관습법에 따라 설립되었지만, 식민지 전역에 걸쳐 다양한 종교적 신념과 관습이 공존했던 점은 종교적 자유를 추구하는 움직임에 박차를 가했다. 토마스 제퍼슨은 버지니아주에 종교적 자유를 확립하기 위한 제안서에서 “전능하신 하나님께서 자유로운 정신을 창조하셨으며… 인간의 견해는 시민 정부의 대상이 아니며, 그 관할권 아래에 있지도 않다”고 언급했다.
사람들이 스스로 생각하고, 진리를 탐구하며, 종교, 즉 양심에 관한 문제에서 자유롭게 의견을 표명할 권리는 정치적 자유
작가이자 역사학자인 존 미첼은 《아메리칸 가스펠》에서 이를 가장 간결하게 요약했다. 그는 “자신의 영적 길을 선택한 사람들은 왜 정치적 길도 스스로 선택할 수 없는지 의아해했다”고 썼다.
1607년 제임스타운이 설립된 이래, 수백 명의 대통령, 주지사, 그리고 주 의회가 기도와 감사의 날을 선포해 왔습니다. 1952년 해리 트루먼 대통령은 5월 첫째 주 목요일을 매년 기념하는 날로 지정하는 연방 법안에 서명했습니다. 2026년에는 그 날이 5월 7일이 되며, 가톨릭교도, 개신교도, 유대교도, 힌두교도, 무슬림, 시크교도 등 다양한 종교 신자들이 이 날을 기념할 것입니다.
민주당 출신과 공화당 출신인 이 두 대통령의 마음과 기도가 우리 모두의 것이 되기를 바랍니다.