Vào tháng 6 năm 1731, tạp chí mới của London tạp chí Gentleman’s Magazine đã đăng tải một câu chuyện kỳ lạ, mô tả chi tiết một sự kiện sẽ kéo Anh và Tây Ban Nha vào một cuộc chiến tranh kéo dài bảy năm sau đó và xác định ranh giới cuối cùng giữa thuộc địa Georgia ở Bắc Mỹ và Florida thuộc Tây Ban Nha. Sự kiện này cũng sẽ có tác động đến một trong những di tích lịch sử thiêng liêng nhất của đất nước chúng ta.
Tạp chí này đưa tin rằng chiếc thuyền buồm hai cột buồm của Anh, chiếc Rebecca, đã bị các sĩ quan hải quân Tây Ban Nha chặn lại và lên tàu kiểm tra gần bờ biển Havana vào tháng 4 năm 1731. Thuyền trưởng của nó, Robert Jenkins, bị cáo buộc tham gia buôn lậu, bị trói vào cột buồm, bị giam giữ và bị đe dọa sẽ đốt cháy con tàu của ông. Thủy thủ đoàn của ông bị đối xử tàn nhẫn, nhưng sự sỉ nhục tột cùng đã giáng xuống Jenkins khi thuyền trưởng Tây Ban Nha “nắm lấy tai trái của ông và dùng dao găm rạch đứt nó, sau đó một người Tây Ban Nha khác nắm lấy tai đó và xé nó ra, nhưng lại đưa mảnh tai đó trả lại cho ông.”
Khi đến Anh vào ngày 11 tháng 6, Jenkins đã báo cáo vụ việc cho nhà vua và trình bản tường trình của mình cho Công tước Newcastle; vị này đã chuyển bản tường trình đó cho Tổng tư lệnh quân đội Anh tại Tây Ấn, người sau đó đã khiếu nại với Thống đốc Havana về cách đối xử dành cho Jenkins.
Cuộc cạnh tranh về việc khai hoang và buôn bán ở châu Mỹ đã định hình mối quan hệ giữa Anh và Tây Ban Nha trong gần 150 năm trước khi tai của Robert Jenkins bị cắt phăng một cách tàn nhẫn và dường như được cất giữ an toàn trong một chiếc lọ, như Rebecca trên đường trở về Anh. Cả hai nước đều đã tham gia vào các hoạt động buôn lậu, cướp biển và các nỗ lực ngoại giao, bao gồm việc vi phạm nhiều hiệp ước và thỏa thuận, nhằm đảm bảo lợi thế của mình trong hoạt động thương mại sinh lợi ở vùng Caribê và bảo vệ các tuyến đường vận chuyển quan trọng để duy trì hoạt động thương mại đó.
Căng thẳng giữa hai quốc gia gia tăng đột ngột vào năm 1733 khi Hiệp ước Gia đình (Pacte de Famille) giữa Vua Louis XV của Pháp và Vua Philip V của Tây Ban Nha được ký kết, đồng thời những người định cư đầu tiên đặt chân đến thuộc địa mới của Anh là Georgia. Anh lo ngại rằng Hiệp ước này có thể dẫn đến việc Pháp thay thế Anh trở thành đối tác thương mại chủ chốt của Tây Ban Nha, trong khi Tây Ban Nha phản ứng với sự lo ngại trước việc thành lập một thuộc địa mới của Anh tại Bắc Mỹ.
Dưới sự lãnh đạo của James Oglethorpe, bang Georgia được thành lập nhằm đóng vai trò là vùng đệm phòng thủ giữa thuộc địa Nam Carolina của Anh và Florida do Tây Ban Nha kiểm soát, đồng thời mang lại cơ hội khởi đầu mới cho những người nghèo và những con nợ đang bị giam giữ ở Anh. Tây Ban Nha coi đây là mối đe dọa trực tiếp đối với các tuyến đường hàng hải quan trọng nối giữa các thuộc địa của họ ở châu Mỹ và lục địa Tây Ban Nha. Trong khi đó, tại Anh, những chia rẽ chính trị nội bộ đã thách thức chính phủ Whig do William Walpole, Thủ tướng từ năm 1721, lãnh đạo. Tin rằng các chính sách của Walpole không phù hợp với lợi ích quốc gia, phe Tories ủng hộ một cuộc chiến tranh với Tây Ban Nha để đảm bảo lợi ích thuộc địa và thương mại. Đây là lúc Jenkins trở lại sân khấu chính trị quốc gia.
Vào mùa xuân năm 1738, bảy năm sau cuộc chạm trán đáng tiếc với lực lượng tuần tra bờ biển Tây Ban Nha, Jenkins được một ủy ban của Hạ viện triệu tập, nơi ông trưng bày thứ mà ông khẳng định là tai của mình đã bị cắt đứt. Các tài liệu đương thời mô tả đó là một mảnh tai khô héo, nhăn nheo, được cho là đã được bảo quản trong một lọ thủy tinh. (Tai ngâm giấm?) Câu chuyện này nhanh chóng lan truyền qua các tờ rơi, tranh biếm họa và tranh châm biếm, thu hút sự chú ý của cả nước khi chiếc tai của Jenkins trở thành biểu tượng của niềm tự hào Anh và được dùng làm vũ khí chính trị chống lại Walpole. Sự sỉ nhục này đối với một thủy thủ Anh đã góp phần trực tiếp vào việc Vua George II tuyên chiến với Tây Ban Nha vào ngày 15 tháng 6 năm 1739, và được Quốc hội phê chuẩn vào ngày 23 tháng 10.
Cuộc chiến Jenkins’ Ear là một cuộc xung đột quy mô hạn chế nhưng có ý nghĩa quan trọng giữa Anh và Tây Ban Nha, diễn ra từ năm 1739 đến năm 1748. Phần lớn các trận đánh diễn ra tại khu vực Biển Caribê, mặc dù sau năm 1742, phần lớn các hoạt động quân sự diễn ra tại châu Âu trong khuôn khổ Chiến tranh Kế vị Áo. Tuy nhiên, Georgia và Florida thuộc Tây Ban Nha đã tham gia vào một số trận đánh quan trọng, dẫn đến việc Georgia giành được độc lập với tư cách là một thuộc địa của Anh và thu hút hàng trăm người định cư từ Virginia cùng các thuộc địa khác.
Vào mùa hè năm 1739, Anh đã thành lập một trung đoàn gồm những người Bắc Mỹ để tham gia vào các cuộc đụng độ quân sự sắp xảy ra với Tây Ban Nha. Lawrence Washington, anh cùng cha khác mẹ của vị tổng thống tương lai của Hoa Kỳ, đã trở về từ Anh vào năm trước đó, sau khi hoàn thành chương trình giáo dục chính quy và chuẩn bị tiếp quản điền trang rộng 2.000 mẫu Anh của cha mình. Chính vào thời điểm đó, lần đầu tiên anh gặp người em cùng cha khác mẹ sáu tuổi của mình, George. Năm sau, Lawrence được phong hàm Đại úy trong một trong các trung đoàn của Virginia và được điều động tham gia lực lượng xâm lược của Anh dưới sự chỉ huy của Phó Đô đốc Edward Vernon.
Vernon dự định tấn công pháo đài Tây Ban Nha tại Cartagena (nay là Colombia). Quyết định này bao gồm việc sử dụng một số binh sĩ Mỹ làm lính thủy đánh bộ. Lawrence là một trong số họ và được phân công phục vụ trên soái hạm ba tầng, trang bị 80 khẩu pháo của Vernon, đó là HMS Princess Caroline. Cuộc tấn công đã thất bại, nhưng Lawrence vẫn sống sót để tham gia các cuộc viễn chinh chống lại New Granada và Cuba trước khi cuối cùng trở về quê nhà ở Virginia vào tháng 1 năm 1746, là một trong số chỉ 17 sĩ quan và 130 binh sĩ, cùng với hơn 260 binh sĩ ốm yếu trong tổng số 3.255 người gồm sĩ quan và binh sĩ của đoàn quân ban đầu.
Cuộc chiến “Tai của Jenkins” có thể đã thành công trong việc xác lập ranh giới giữa Georgia và Florida thuộc Tây Ban Nha, nhưng ý nghĩa của nó đối với Lawrence Washington lại mang tính cá nhân sâu sắc hơn. Khi trở về Virginia và xây dựng lại ngôi nhà trên mảnh đất từng là nơi ở trước đây của cha mình, ông đã đặt tên cho nó là Mount Vernon để vinh danh vị chỉ huy của mình trong thời chiến.
USA250-OC#57