En junio de 1731, la nueva revista londinense Gentleman’s Magazine publicó una extraña historia en la que se detallaba un incidente que, siete años más tarde, sumiría a Inglaterra y España en una prolongada guerra y determinaría la frontera definitiva entre la colonia norteamericana de Georgia y la Florida española. También tendría repercusiones en uno de los lugares históricos más sagrados de nuestro país.
La revista informó de que el bergantín británico, el Rebecca, había sido interceptado y abordado por oficiales de la Armada española cerca de la costa de La Habana en abril de 1731. Su capitán, Robert Jenkins, fue acusado de contrabando, atado a un mástil, detenido y amenazado con que incendiaran su barco. Su tripulación fue tratada con dureza, pero la última humillación recayó sobre Jenkins cuando el capitán español «le agarró la oreja izquierda y, con su sable, se la cortó; a continuación, otro de los españoles la agarró y se la arrancó, aunque luego le devolvió el trozo de oreja».
Al llegar a Gran Bretaña el 11 de junio, Jenkins informó del incidente al rey y prestó declaración ante el duque de Newcastle, quien la remitió al comandante en jefe británico en las Indias Occidentales, quien a su vez se quejó ante el gobernador de La Habana por el trato recibido por Jenkins.
La rivalidad por la colonización y el comercio en América había marcado las relaciones entre Gran Bretaña y España durante casi 150 años antes de que a Robert Jenkins le cortaran sin más la oreja y, al parecer, la guardaran a buen recaudo en una botella, tal y como Rebecca se dirigía de vuelta a Inglaterra. Ambos países se habían dedicado al contrabando, a la piratería y a maniobras diplomáticas —incluidas diversas violaciones de tratados y acuerdos— para asegurarse una ventaja sobre el lucrativo comercio del Caribe y proteger las rutas marítimas vitales para dicho comercio.
Las tensiones entre ambas naciones se intensificaron drásticamente en 1733, cuando se firmó el «Pacte de Famille» entre Luis XV de Francia y Felipe V de España, y cuando llegaron los primeros colonos a la nueva colonia británica de Georgia. Gran Bretaña temía que el «Pacte» pudiera dar lugar a que Francia sustituyera a Gran Bretaña como socio comercial dominante de España, mientras que España reaccionó con inquietud ante el establecimiento de una nueva colonia británica en América del Norte.
Bajo el liderazgo de James Oglethorpe, Georgia se había fundado para servir de zona de amortiguación defensiva entre la colonia británica de Carolina del Sur y la Florida controlada por España, así como para ofrecer un nuevo comienzo a los deudores pobres y encarcelados de Inglaterra. España consideraba esto una amenaza directa para sus rutas marítimas vitales entre sus colonias americanas y la España peninsular. Mientras tanto, en Inglaterra, las divisiones políticas internas ponían en aprietos al gobierno whig liderado por William Walpole, primer ministro desde 1721. Al considerar que las políticas de Walpole no se ajustaban a los intereses nacionales, los tories se mostraban partidarios de una guerra con España para asegurar beneficios coloniales y comerciales. Es aquí donde la «oreja de Jenkins» vuelve a aparecer en la escena nacional.
En la primavera de 1738, siete años después de su desafortunado encuentro con la guardia costera española, Jenkins fue convocado por una comisión de la Cámara de los Comunes, donde mostró lo que, según él, era su oreja amputada. Los relatos de la época la describían como un trozo seco y arrugado que, al parecer, se había conservado en una botella. (¿Una oreja en salmuera?) La historia se difundió rápidamente a través de panfletos, grabados satíricos y caricaturas, cautivando la imaginación del país, ya que la oreja de Jenkins se convirtió en un símbolo del orgullo inglés y se utilizó como arma política contra Walpole. Esta humillación infligida a un marinero británico contribuyó directamente a la declaración de guerra contra España por parte del rey Jorge II el 15 de junio de 1739, ratificada por el Parlamento el 23 de octubre.
La Guerra de la Oreja de Jenkins fue un conflicto limitado pero importante que se libró entre Gran Bretaña y España entre 1739 y 1748. La mayor parte de los combates tuvo lugar en la región del mar Caribe, aunque a partir de 1742 la mayor parte de la acción se trasladó a Europa, en el marco de la Guerra de Sucesión Austriaca. No obstante, Georgia y la Florida española se vieron envueltas en varias batallas importantes que culminaron con la consolidación de la independencia de Georgia como colonia británica y en las que participaron cientos de colonos procedentes de Virginia y otras colonias.
En el verano de 1739, Gran Bretaña formó un regimiento de norteamericanos para servir en los inminentes enfrentamientos militares con España. Lawrence Washington, el medio hermano mayor del futuro presidente de los Estados Unidos, había regresado de Inglaterra el año anterior, tras completar su educación formal y prepararse para administrar la finca de 2.000 acres de su padre. Fue entonces cuando, por primera vez, conoció a su hermanastro de seis años, George. Al año siguiente, Lawrence recibió el nombramiento de capitán en una de las compañías de Virginia y fue destinado a incorporarse a la fuerza de invasión británica bajo el mando del vicealmirante Edward Vernon.
Vernon tenía previsto asaltar la fortaleza española de Cartagena (la actual Colombia). La decisión implicaba utilizar a algunos de los estadounidenses como infantes de marina. Lawrence era uno de ellos y fue destinado al buque insignia de Vernon, un navío de tres cubiertas y 80 cañones, el HMS Princess Caroline. El asalto fue un fracaso, pero Lawrence sobrevivió para luchar en expediciones contra Nueva Granada y Cuba antes de regresar finalmente a su hogar en Virginia en enero de 1746, uno de los apenas 17 oficiales y 130 soldados rasos, acompañado por más de 260 soldados enfermos del contingente original de 3.255 hombres y oficiales.
Puede que la Guerra de la Oreja de Jenkins lograra establecer la frontera entre Georgia y la Florida española, pero su significado para Lawrence Washington era más personal. Al regresar a Virginia y reconstruir una casa en el lugar donde antes se encontraba la residencia de su padre, la bautizó como Mount Vernon en honor a su comandante durante la guerra.
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