Aunque parezca mentira, la Constitución, tal y como estaba redactada originalmente, no negaba a las mujeres el derecho al voto. De hecho, ni negaba ni concedía el voto a nadie. Los requisitos para votar se dejaron en manos de los estados, con el único requisito de que quien fuera elegible para votar a la rama más numerosa de la legislatura estatal sería elegible para votar a los miembros de la Cámara de Representantes.
Aunque Nueva Jersey permitió votar a las mujeres y a los negros libres entre 1776 y 1807 y hubo casos esporádicos pero limitados de mujeres que votaron en elecciones locales en varios otros estados y comunidades, hasta la década de 1840 no se inició un esfuerzo concertado para garantizar el derecho de voto a las mujeres, a menudo relacionado con el movimiento para abolir la esclavitud, que culminó con su abolición, así como con el derecho de voto de los esclavos emancipados, pero no de las mujeres.
Sin embargo, en 1869, el territorio de Wyoming extendió el derecho de voto a las mujeres, seguido poco después por los territorios de Utah y Washington. En 1890, Wyoming fue admitido en la Unión, pero sólo después de insistir en que "permanecería fuera de la Unión cien años antes que entrar sin el sufragio femenino". En 1920, quince estados habían extendido el derecho de voto a las mujeres.
Anteriormente, en 1878, el senador californiano Aaron Sargent había presentado una enmienda a la Constitución de Estados Unidos, redactada por las sufragistas Susan B. Anthony y Elizabeth Stanton, para prohibir que los estados denegaran el derecho al voto por razón de sexo. Finalmente, el 4 de junio de 1919, tras décadas de manifestaciones, marchas, intensos cabildeos, la oposición del poderoso lobby de los licores y retrasos debidos a las exigencias de la Primera Guerra Mundial y la gripe española, la propuesta de la Decimonovena Enmienda fue finalmente enviada a los estados para su ratificación. En una semana, Illinois, Michigan y Wisconsin la ratificaron, mientras que otros empezaron a considerar la enmienda. En el verano siguiente, 35 de los 36 estados necesarios para ratificarla lo habían hecho, mientras que 11 de los 12 estados requeridos habían votado por rechazarla. Cada bando sólo necesitaba un estado más para ratificar o rechazar la enmienda. Tennessee.
En el verano de 1920, ambos bandos establecieron sus cuarteles generales de presión en el Hotel Nashville, en la capital del estado. Los sufragistas y sus partidarios llevaban rosas amarillas; los contrarios, rosas rojas, mientras ambos bandos se entregaban al soborno, a los trucos sucios y a llevar un recuento de lo que probablemente votaría cada legislador. El 13 de agosto, la enmienda fue aprobada por el Senado del estado con bastante facilidad por 25 votos a favor y 4 en contra, pero la "Guerra de las Rosas" tendría lugar en la Cámara de Representantes de Tennessee, que estaba prácticamente dividida.
Entre los que llegaron a la Cámara de Representantes el 18 de agosto para la crucial votación estaba Harry Burn, de 24 años, el miembro más joven de la Cámara, cuya opinión sobre la enmienda era incierta. La rosa roja que llevaba en la solapa indicaba su intención de votar en contra de la ratificación. Al abrirse la sesión, el Presidente de la Cámara cedió el mazo, tomó la palabra y propuso una moción para posponer la votación, con la esperanza de evitarla antes de las inminentes elecciones. Pero el voto a favor también tendría el efecto práctico de acabar con la enmienda. Burns votó "sí" a la moción. La votación fue 48-47. Los descorazonados sufragistas miraban consternados. Sin embargo, justo antes de que el Presidente anunciara la votación, Banks Turner, que había sido incluido en la lista de ausentes, apareció, acababa de terminar una llamada con el Gobernador. Votó "no".
Cuarenta y ocho contra 48, la moción fracasó. El Presidente exigió un recuento, se reunió con Turner y pidió una votación inmediata sobre la enmienda del sufragio. Una votación de 48 contra 48 condenaría su ratificación. Cuando se pronunció el nombre de Burn, murmuró un "sí" silencioso, pero histórico. Se desató el pandemónium cuando la noticia se extendió por la Cámara, las galerías y más allá. ¿Por qué había cambiado de opinión? ¿Se trataba de un soborno?
El hecho es que horas antes había recibido en mano una carta de siete páginas de su madre, conocida cariñosamente como Febb Burn, en la que escribía : "Vota por el sufragio... He estado observando para ver cómo estabas... No olvides ser un buen chico y ayudar a la Sra. Catt con sus "Ratas", para la ratificación".
Gracias a un controvertido voto y a una carta de "mamá", se ratificó la19ª enmienda, que prohibía a los estados denegar el derecho al voto por razón de sexo. Años después, Burn comentó: "Mi madre era universitaria, estudiante de asuntos nacionales e internacionales... No podía votar. Sin embargo, los arrendatarios de nuestra granja, algunos de los cuales eran analfabetos, sí podían votar". En aquella votación nominal, ante el hecho de que iba a dejar constancia por tiempo y eternidad del fondo de la cuestión, tuve que votar a favor de la ratificación."