Si escribes (o entras en Internet) a los Archivos Nacionales, depositarios de los documentos históricos de nuestro país, y solicitas una copia de la Declaración de Derechos original, también conocida como las primeras Diez Enmiendas a la Constitución, puede que te sorprenda lo que recibas. Será una lista de doce, no de diez. El hecho es que no existe una copia "original" de la Declaración de Derechos compuesta por diez enmiendas tal y como las conocemos. Permítame que se lo explique.
Durante la convención que redactó nuestra Constitución y las convenciones de los trece estados originales que la ratificaron, los opositores a la Constitución se quejaron de que no protegía suficientemente los derechos del pueblo. Algunos incluso propusieron convocar otra convención para proponer enmiendas, incluida una declaración de derechos.
James Madison y George Washington se encontraban entre los que creían que una declaración de derechos no sólo era innecesaria, sino que podría ser perjudicial para los derechos del pueblo. Dado que la Constitución establece un gobierno limitado, argumentaban, el gobierno no podía tocar lo que no estuviera realmente incluido en la Constitución. Por ejemplo, Roger Sherman, de Connecticut, señaló que no era necesaria una enmienda para proteger la libertad de prensa porque "el poder del Congreso no se extiende a la prensa". Otros afirmaron que la elaboración de una lista de derechos protegidos podía considerarse "exhaustiva"; es decir, los derechos no incluidos en la lista no estarían protegidos.
Al final, los partidarios de una declaración de derechos se impusieron. Varios estados supeditaron su ratificación a la promesa de que el Congreso propondría enmiendas, incluidas las que garantizaran los derechos del pueblo. Finalmente se propusieron más de ciento veinte enmiendas.
El primer Congreso bajo la nueva Constitución se reunió el 4 de marzo de 1789. James Madison, elegido miembro de la Cámara de Representantes por Virginia y comprometido a apoyar las enmiendas, se consideró "obligado por el honor y el deber" a cumplir su promesa. El 8 de junio, presentó en la Cámara una serie de propuestas que posteriormente fueron acaloradamente debatidas y finalmente reducidas a diecisiete propuestas de enmienda el 24 de agosto.
En el plazo de un mes, el Senado examinó el proyecto de la Cámara, rechazó dos de las enmiendas y redujo el número de diecisiete a doce. El 25 de septiembre, la Cámara y el Senado aprobaron una Resolución Conjunta por la que se resolvía que las doce enmiendas propuestas se añadieran a la Constitución cuando fueran ratificadas por tres cuartas partes de las asambleas legislativas de los estados, lo que en aquel momento significaba diez estados. Tres días después, el 28 de septiembre, el Presidente de la Cámara Frederick Muhlenberg y el Vicepresidente John Adams firmaron la copia inscrita. Se crearon trece copias adicionales, una para cada uno de los once estados que habían ratificado la Constitución, así como una para Rhode Island y otra para Carolina del Norte, ninguno de los cuales había adoptado aún la Constitución.
Es esta copia "inscrita y firmada" la que contiene la declaración de derechos original. Entonces, ¿cómo se convirtieron los doce en diez? Comenzó el 20 de noviembre de 1789, cuando la asamblea legislativa de Nueva Jersey se convirtió en el primer estado en ratificar la primera enmienda propuesta junto con las enmiendas tercera a duodécima. No ratificó la segunda de la lista. El 19 de diciembre, Maryland ratificó las doce. Un mes después, Carolina del Norte (que había adoptado la Constitución el 21 de noviembre) ratificó las doce. Otros estados le siguieron, ratificando cada uno de ellos de la tercera a la duodécima enmiendas propuestas, pero algunos rechazaron la primera o la segunda enmiendas propuestas.
Rhode Island adoptó finalmente la Constitución el 29 de mayo de 1790, y una semana después ratificó todas las enmiendas, excepto la segunda. El 4 de marzo de 1791, Vermont se convirtió en el14º estado y ratificó todas las enmiendas el 3 de noviembre de ese año. Ese mismo día, Virginia ratificó la primera de las doce enmiendas y el 15 de diciembre ratificó las restantes.
La ratificación de Virginia alcanzó el objetivo constitucional de tres cuartas partes de las legislaturas estatales necesarias para ratificar diez de las doce enmiendas propuestas, es decir, las enmiendas tres a doce. El resultado es que las dos primeras enmiendas propuestas habían sido rechazadas.
En resumen, la ratificación por parte de los estados se produjo en diferentes momentos a lo largo de dos años y dos de las doce enmiendas propuestas no fueron ratificadas. Por lo tanto, no existe una copia "original" de lo que conocemos como Carta de Derechos - o las primeras Diez Enmiendas a la Constitución.
¿Qué rechazaron los estados? La primera enmienda propuesta permitía un representante en la Cámara de Representantes por cada 50.000 habitantes. No fue ratificada por un voto. La segunda enmienda propuesta prohibía al Congreso subir su propio sueldo hasta que se convocara el siguiente Congreso. Sólo recibió la aprobación de seis estados... hasta 1992, cuando fue ratificada por el número necesario de estados tras ser resucitada en un artículo escrito por Gregory Watson, un estudiante de la Universidad de Texas en Austin. A principios de la década de 1980, Watson había defendido que la enmienda seguía viva y volvió a ponerla en marcha.
Ahora celebramos el 15 de diciembre como el Día de la Declaración de Derechos y pensemos en esto. La próxima vez que alguien diga que las garantías de libertad de expresión, prensa, religión, etc., son las más importantes y que por eso están incluidas en la primera de las enmiendas, podrías hacerle saber que estas garantías estaban originalmente incluidas en la tercera de las enmiendas propuestas. La Primera Enmienda actual era originalmente la Tercera Enmienda.
Pero la lección más importante que podemos aprender de esta breve historia es la siguiente: la Declaración de Derechos ha proporcionado a los ciudadanos y residentes de Estados Unidos las mayores garantías de libertad y derechos individuales de la historia de la humanidad.