El 3 de julio de 1776, cuando el futuro presidente John Adams escribió una carta a su esposa, Abigail, sobre cómo celebrarían los estadounidenses el Día de la Independencia, acertó de pleno. Bueno, casi.
Escribió que sería el día más "epocha" de la historia de América, la "gran fiesta de aniversario" y el "día de la liberación". Se celebraría con "pompa y desfile, espectáculos, juegos, deportes, armas, hogueras e iluminaciones [fuegos artificiales]" y "actos de devoción a Dios Todopoderoso" desde "este momento en adelante para siempre". El único problema es que se equivocó de día, al menos de día de celebración.
Adams supuso que el 2 de julio sería el día nacional de celebración porque ese fue el día en que el Congreso Continental votó realmente a favor de la independencia. Sucedió así.
Un mes antes, Richard Henry Lee, de Virginia, había presentado una resolución según la cual las trece colonias británicas de Norteamérica debían ser estados libres e independientes y debían disolverse todos los vínculos políticos entre las colonias y Gran Bretaña. Sin embargo, la guerra entre ambos ya había comenzado hacía un año en Lexington, Concord y Breed's Hill. Pero incluso ahora el voto por la independencia seguía siendo incierto.
El 1 de julio, un "voto de paja" reveló nueve colonias a favor de la independencia, dos en contra, una abstención y una "dividida". Nueva York se abstuvo porque sus delegados no habían recibido instrucciones de Albany sobre cómo votar. Carolina del Sur y Pensilvania votaron "no", pero cada vez estaba más claro que podrían cambiar de postura cuando se celebrara la votación final. El Congreso había acordado que la votación debía ser unánime de los estados, por lo que el único "dividido", Delaware, era fundamental.
La pequeña colonia había enviado tres delegados al Congreso; la mayoría de ellos decidiría cómo emitir el único voto de la colonia. Thomas McKean apoyaba la independencia; George Read votaría "no"; y Caesar Rodney estaba ausente, llamado a casa varios días antes para ocuparse de un acuciante asunto local. Pero ahora, en esta etapa crítica, había que romper el "punto muerto de Delaware".
McLean abandonó la reunión, cruzó la calle hasta la sede de un servicio privado de mensajería y contrató a un mensajero urgente para que entregara un mensaje a Rodney; su presencia era urgentemente necesaria al día siguiente, 2 de julio, cuando la votación sobre la independencia estaba prevista para primera hora de la tarde.
Despertado poco después de medianoche, Rodney leyó la nota de McLean, ordenó a su mozo de cuadra que preparara su caballo, se envolvió en un paño de seda verde la dolorosa llaga cancerosa que tenía en la cara y emprendió el viaje de ochenta millas de Dover a Filadelfia. Difícil con buen tiempo, la falta de puentes sobre arroyos y ríos crecidos bajo una lluvia torrencial, campos abiertos empapados de barro y densos bosques hicieron aún más traicionera la histórica cabalgata. A pesar de todo, Rodney llegó a Filadelfia con sólo unos instantes de margen.
John Hancock, Presidente del Congreso, era consciente de los esfuerzos de McKean por conseguir a Rodney, y retrasó la votación todo lo posible centrándose en asuntos rutinarios, pero el tiempo se agotaba. Finalmente, un jinete solitario, con la ropa y las botas de montar empapadas y salpicadas de barro, tomó asiento y fue recibido por su amigo, cuyas únicas palabras fueron: "Gracias a Dios que estás aquí".
Cuando la votación nominal de las colonias llegó a Delaware, McKean votó "sí"; Read votó "no"; y Rodney, todavía con su fusta en la mano, votó "sí", sellando el voto por la independencia.
Dos días después, Rodney escribió a su hermano Thomas: "Llegué al Congreso, aunque detenido por los truenos y la lluvia, a tiempo para dar mi voz en el asunto de la independencia... Ya hemos terminado toda la declaración y ordenado que se imprima para que pronto tengas el placer de leerla."
Entonces, ¿por qué celebramos el 4 de julio en lugar del 2 de julio? La carta de Rodney nos da la pista, sencillamente porque el 4 de julio el Congreso adoptó formalmente el lenguaje de la Declaración de Independencia.
En cuanto a Rodney, ayudó a defender Delaware durante la Guerra de la Independencia como general de brigada, llegó a ser gobernador de Delaware y está conmemorado en la moneda de 25 centavos del Estado de Delaware, que puede estar en tu bolsillo mientras lees esto. Recuerde que su voto marcó la diferencia.