Recordamos la Guerra de la Independencia por sus batallas, sus generales, sus héroes, sus sacrificios, y, lo más importante, por los principios de la Declaración de Independencia que inspiraron su éxito contra todo pronóstico. En medio del humo y el caos del campo de batalla, las notas agudas del pífano y los ritmos constantes de los tambores indicaban a las tropas que avanzaran, se retiraran o cambiaran de posición en el campo de batalla.
Pero más allá de las batallas e incluso más allá de la política, estaba la música. Por supuesto, las canciones apelaban al patriotismo. En 1768, el fundador John Dickinson no solo escribió una célebre serie de «Cartas de un granjero de Pensilvania» en las que se oponía a los nuevos aranceles e impuestos impuestos a las colonias americanas por los británicos, sino que también compuso «The Liberty Song». En respuesta a la incautación del barco de John Hancock, Liberty, y a las protestas de Massachusetts contra los aranceles de Townshend, Dickinson envió su letra a un amigo, señalando que las canciones podían ser «muy poderosas en determinadas ocasiones». Se trata de una de las primeras canciones patrióticas de Estados Unidos, que se cantaba en todas partes con la melodía del himno de la Marina Real, «Heart of Oak». Sus conmovedoras palabras se entonaban como una canción de resistencia: «Entonces unámonos todos, valientes estadounidenses, unidos permanecemos, divididos caemos».
Francis Hopkinson, uno de los firmantes de la Declaración de Independencia, está considerado el primer compositor estadounidense; escribía canciones y sátiras políticas para fomentar el espíritu de independencia; pero su talento musical se remonta a su adolescencia, cuando aprendió a tocar el clavicémbalo y solía ofrecer conciertos y tocar el órgano en la iglesia Christ Church de Filadelfia. Entre sus canciones más populares se encontraba «My Days Have Been So Wondrous Fair», compuesta en 1759. Su «Temple of Minerva» fue el primer intento estadounidense de crear una «gran ópera», y sus numerosos himnos y salmos tuvieron una buena acogida.
Abogado y jurista de profesión, Hopkinson fue contratado por el Segundo Congreso Continental para diseñar la bandera de los Estados Unidos y participó activamente en la creación del Gran Sello de los Estados Unidos. No obstante, encontró tiempo para inventar un nuevo instrumento musical, el «bellarmonic», que utiliza los tonos de unas bolas metálicas, y para modificar la armónica de cristal para que se pudiera tocar con un teclado.
La armónica de cristal fue inventada, en realidad, por Benjamin Franklin mientras vivía en Londres en 1761. Inspirado al oír a un amigo tocar con copas de vino llenas de agua (al pasar un dedo mojado por el borde de las copas de vino llenas de agua se produce un sonido agudo), la armónica de Franklin estaba compuesta por treinta y siete cuencos de cristal de diferentes tamaños, que podían girar sobre un eje de hierro mediante un pedal. El instrumento se hizo tan popular que Mozart, Beethoven y Händel compusieron obras para él. Entre las personalidades que aprendieron a tocarlo se encontraban María Antonieta, la futura reina de Francia, así como las futuras reinas de Nápoles y España. Franklin afirmó que, de todos sus inventos, la armónica de cristal le proporcionó «la mayor satisfacción personal».
Entre los demás delegados del Segundo Congreso Continental, Thomas Jefferson era un gran amante de la música. Violinista consumado, asistía con frecuencia a conciertos y tocaba en ellos cuando era estudiante en el College of William and Mary, y actuaba junto a otros músicos, entre ellos Patrick Henry. A lo largo de su vida, poseyó diversos instrumentos, entre ellos un clavicémbalo, una guitarra, varios violines y un «kit». Un «kit» era un violín de bolsillo en miniatura que solían utilizar los maestros de baile. Jefferson solía sujetar un «kit» a su silla de montar cuando viajaba a caballo. Su amor por la música creció durante los años que pasó en Europa, donde conoció a Mozart y reunió 6.500 partituras, que con el tiempo se convirtieron en el núcleo de la Biblioteca del Congreso.
Jefferson dejó constancia de que la música era «la pasión favorita de mi alma». Se ha dicho, aunque no se ha confirmado, que Jefferson solía hacer una pausa y tocar el violín para despejar la mente mientras redactaba la Declaración de Independencia. Sin embargo, era bien sabido que solía tocar junto a Patrick Henry.
Antes de convertirse en un abogado y orador autodidacta que alcanzó cotas patrióticas con su perorata «dadme la libertad o dadme la muerte» durante la Segunda Convención de Virginia en marzo de 1775, Henry era un violinista muy popular en la taberna Hanover. Situada justo enfrente del Palacio de Justicia de Hanover y propiedad del suegro de Henry, la taberna contaba con una clientela muy animada, a la que Henry atendía como camarero y deleitaba con su vivaz violín y sus baladas escocesas. Mientras que Jefferson aprendió a tocar el violín con un profesor, Henry tocaba de oído y se le consideraba «un excelente intérprete del violín». También aprendió a tocar la flauta, la guitarra inglesa y el clavicémbalo.
A George Washington también le encantaba la música, y su elegante destreza como bailarín era ampliamente conocida y apreciada por las damas que disfrutaban de ser sus parejas de baile. Aunque él no tocaba personalmente ningún instrumento musical, se componían canciones sobre él. Entre las primeras se encontraban versos adaptados a la sátira británica sobre la desorganizada milicia estadounidense, incluidos los Minutemen, siempre listos para la acción. «Yankee Doodle» fue en un principio una burla militar dirigida a los estadounidenses, pero pronto se convirtió en un himno patriótico. La primera versión patriota conocida fue compuesta por Edward Bangs, un «Minuteman», en 1775 o 1776.
Los versos de Bangs son los que más se recuerdan hoy en día: «Mi padre y yo fuimos al campamento, junto con el capitán Gooding. Y allí vimos a los hombres y a los muchachos tan apretujados como un pudín rápido. Yankee Doodle, sigue así. Yankee Doodle, dandy. Prestad atención a la música y al paso, y sed amables con las chicas». Más tarde, las tropas aclamaron a su comandante en jefe con esta estrofa de «Yankee Doodle»: «Y allí estaba el capitán Washington y gente distinguida a su alrededor; dicen que se ha vuelto tan malditamente orgulloso que no cabalga sin él».
Hay mucho más que descubrir sobre la «banda sonora de los fundadores» y los inicios del cancionero estadounidense.
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